青年诗人孟一萍，幼丧父母，性格孤僻，独居海角荒岛。其姑父尹希富系国会议员，其女美珍奢华成性。希富属意一萍为女婿，但嫌其不识世故，迟迟未缔婚约。荒岛有魅力村女名柳翠影。与一萍相爱甚深。土豪张天霸垂涎翠影已久，时时欲强夺翠影成亲。一萍诗集出版，轰动文坛。美珍见一萍发达，遂远 赴荒岛假称一萍母病危，促其速回。一萍回家始知受骗，重返荒岛时，翠影已被张天霸抢去。翠影被劫后，跳楼潜逃，逃到一悬崖处厉声呼救。天霸见一萍赶到，猛推翠影落海。一萍一蹶不振，时时去海边凭吊。某夜，一萍生突生幻觉，登孤舟出海寻找翠影，被波涛击沉。幸被灯塔老人救起。原来翠影此前亦被老人救起，两人终于重见。

1953年9月，某省城。我公安机关收到敌情通报，敌人要在国庆节制造爆炸事件。侦察员顾群（印质明 饰）接受任务后，立即走访群众，了解破案线索。特务何占彪（浦克 饰）、白松亭（李颉 饰）采用偷寄匿名信、制造交通事故等手段，诬陷接待处司机平小海（赵联 饰），转移公安人员的侦察方向，从中混水摸鱼。小学生淘气（马世达 饰）做梦都想不到，在他喜欢摆弄的闹钟里竟被人安放了定时炸弹，爆炸时间为国庆节上午十点钟。何占彪作案后想座火车逃跑，但被顾群抓获，与此同时，平小海的女朋友赵小惠（贺小书 饰）正帮着小海从被人诬陷的苦恼中恢复过来。审讯室内，何占彪盯着墙上的挂钟，十点钟过去了，炸弹没有响......

杨明远厌倦了土匪生活，带着儿子坎子回到故乡。他从当镇长的哥哥那儿要了块地，开了个棺材铺积德行善。杨明远当年的情人窦瓜现已嫁给了屠户胡为，现在，他要胡为将窦瓜还给他，遭到拒绝。窦瓜在屋里看见杨明远暗暗哭泣。不久，棺材铺开张，杨明远和杨明善重新为死去的爹娘入殓。棺材铺的生意不错。但10年前与杨明远结怨的胡为和财主李兆连不想看杨发财，两人密谋着怎样把杨逐走。镇上一穷人家办丧事。杨明远带着众伙计抬来一具棺材周济这家穷人，并向镇民们热情打招呼。然而，镇民们知道他曾是土匪，都远远地跑开了。棺材铺里，杨正教导坎子好好读书，杨明善跑来告诉他：刚送去的棺材又被抬回来了。落日映红了天边，杨明远蹲在废墟的草丛中沉思着。窦瓜悄悄来到他的身后，杨明远看着窦瓜愣住了，突然，两人激动地拥在一起。清晨，杨明远来到胡为家，再次要胡为把窦瓜还给他。胡为一口拒绝，继续折磨窦瓜。李兆连的儿子贵贵欺负胡为的女儿花花，刘妈把贵贵教训了一顿。气急败坏的李兆连带着众人把胡家砸得落花流水。杨明远带着金条，并把棺材铺都交给胡为想换回窦瓜。胡为还是不肯。当过土匪的杨明远，虽然发了财，却依旧被镇民看不起，财主依旧欺负他，这使一度泯灭的土匪本性在他胸中复燃。醉醺醺的杨明远躺在沙漠中，李兆连的儿子贵贵的一番话刺痛了他。他渐渐平静下来，脸上露出了杀机。贵贵死了，绝望的李兆连认定是胡为干的。于是李胡两家召集各自的人马磨刀霍霍要拼个你死我活。镇街上，到处是土炮的爆炸声。人们慌乱地向镇外逃跑。胡为被标枪刺中死去，李兆连被炸死在井边。镇长杨明善也中枪倒下。镇上一片火海，到处是死尸。深夜，棺材铺内一声巨响。坎子、花花站在镇外，看着整个镇子处在一片火海中……

一沙一界，窥一山而知天下。一部平静的纪录片，创作者作为一个观察者，以青原山为轴心，不采用解说词，用客观镜头记录下青原山周遭繁荣、破败、新建、遗弃、农业、工业、佛儒、信仰、自然环境等等。该片为佛、儒、农、工、商、新、旧、山、水等九部分组成，以青原山为轴心，全方位阐释了一沙一世界的中心思想，用不一样的视角表现了人文发展带来了变化，引人深思。