中年画家在监狱教画，发现一名青年杀人犯有着极高绘画天份，却为此惹来一场风波，也改变了彼此的命运……

沼田家是一个四口家庭。父亲孝助（伊丹十三 饰）和母亲千贺子（由紀さおり 饰）对两个念书的儿子给予了殷切希望。长子慎一（辻田順一 饰）学习用功，成功考上了一流的西武高中。这之后一家人又将希望全部寄托在正读初三的次子茂之（宮川一朗太 饰）身上。然而茂之的成绩并不好，接连请了几个家教但收效甚微。正焦急之时，三流大学的学生吉本胜（松田优作 饰）前来应聘。随着这个有些怪异的家教到来，茂之的成绩开始有所提高……根据本间洋平同名小说改编。

不幸的童年经历让梅（张曼玉 饰）被迫沦落风尘，心中依旧对爱有所期待的她终于遇见了可以托付终身的男人，无奈两人身份悬殊，之间的感情保守他人非议，岌岌可危。波什（郑裕玲 饰）曾经差一点就要嫁为人妻，哪知道男友的真实目的竟然想利用她的色相赚钱。吉吉（钟楚红 饰）做舞女是为了筹钱帮助自己身陷囹圄的丈夫，没想到，出狱后，丈夫非但不感恩吉吉的帮助，反而将她抛弃，在悲痛和愤怒之中，吉吉终于看透了人性的残酷。在马嘉烈（胡锦 饰）的手下，三个舞女在欢场沉浮，尝尽了人情冷暖世态炎凉，与此同时，表面上刻薄势利的马嘉烈，其实亦是一名敢爱敢恨的性情女子。

立群，一個家住南部，負笈北上的大學生，因為難耐嘈雜而搬出了宿舍，他賃居的這一幢屋子，三樓上有一個精緻的樓台花園、一間佛堂，住的是蒔花念佛的房東辛老太太，他的遠親辛國書、佣人阿燦、和一位在郵局工作的馬小姐。而二樓和一樓則分租給葉立群、二個女工、綽號鷓鴣菜的水電工人李宏興、擺麵攤的老夏、退休公物人員秦先生和區公所兵役課員蔡先生一家四口。新來乍到的葉立群，受到了樓中眾人的熱枕歡迎和慈祥的老太太的親切照顧，等他刊載報上的文章被發現，作家的身分被公開之後，眾人對他更是敬佩有加，另眼相看。從此，他在這個由辛老太太統治的小王國中受到特殊的待遇：老太太要他每天上樓一起吃飯，鷓鴣菜亟欲和他建立友誼，二女工中的靜芳對他暗自垂青……在這些中間又穿插了許多趣事，最重要的，就是三樓的馬小姐，起先或許是因為立群和他因山難棄世的弟弟外貌酷似而主動的藉著請教英文來和立群接近，終於日久生情的和他發展出不尋常的關係。這一切，都在和諧、美滿的氣氛中進行著，唯一美中不足的，就是老太太那個遊手好閒、不務正業的遠親辛國書，始終對立群懷有敵意，除了一次正面衝突之外，他還在撞破立群和馬姐的戀情之後向立群要脅、勒索。假期到了，立群辭別了老太太和依依不捨的馬姐回到南部之後，只有藉著長途電話和書信往還和馬姐互訴相思。馬姐的一封快信帶來了老太太因病入院的壞消息，立群匆匆忙忙的趕回台北探望老太太，知道了老太太仕身罹絕症……