江户时代，武士之子名张信藏（大川橋蔵 饰）剑法高超，可由于身为次子，所以他终日无所事事，游手好闲，周旋在两个美丽的女孩势以（久保菜穂子 饰）和ちの（桜町弘子 饰）之间。偶然的一天，他目睹一场凶杀的场景，继而卷入难以抽身的阴谋角力中。原来ちの来自一个神秘的小村庄安罗井，该村长久以来与世隔绝，隐藏着惊天的秘密。为此与幕府对立的纪州派出人马前去探听虚实，幕府方面也闻风而动，更将信藏招致麾下，追查安罗井的真相。两方势力此消彼长，阴谋后面有着更大的阴谋，一切变得扑朔迷离，危机四伏……本片根据著名小说家司马辽太郎的同名原著改编。

1955年，信雄（朝原靖贵饰）和父亲（田村高广饰）、母亲（藤田弓子饰）住在一起，一家人在大阪泥河边开着一家小饭馆。赶马车干苦力活的叔叔、夜晚捕鱼的不知名男子，寡言的信雄用眼睛注视着这些贫民区的人们。一个雨天，信雄认识了住在他家饭馆河岸对面一艘房船上生活的喜一（樱井稔饰），还有她的姐姐银子（柴田真生子饰），他们快成为好朋友。然而，喜一的母亲（加贺雅子饰）由于某种难以启齿的原因遭到周围人鄙夷，使姐弟俩人的脸上总是有着阴郁不快的神情，然而他们却很懂事，也来信雄家串门做客。直到有一天，信雄的父亲突然出门。信雄在船上意外窥见了无法承受的秘密……电影史上最感人泪下、最具震撼力的儿童电影之一。本片荣获——1982年日本电影学会奖最佳导演、最佳摄影；1982年日本蓝丝带奖最佳电影、最佳摄影；1982年日本映画大赏最佳导演、最佳电影、最佳男演员；1983年夏威夷国际电影节最佳剧情片；1981年莫斯科国际电影节银质奖；1982年奥斯卡最佳外语片提名；《电影旬报》年度十佳第1名，八十年代十佳第2名，影史百大第13名。

何耀东（林威 饰）是文革后偷渡香港的新移民，在港期间他犯下多宗刑事案件，为全港警方所通缉。大东返回大陆，召集打靶仔（蓝湘森 饰）、乌蝇头（方烈 饰）、八中（江龙 饰）、生鸡（陈敬 饰）、肥姑（黄健 饰）等一干穷哥们，商议赴港抢劫银楼。然而他们出师不利，打靶仔在穿越边境时 被巡逻兵击毙。余下五人按原计划行事，到达目的地时却发现银楼铁门关闭。原来此前早有一独行大盗光顾此地，被警方现场拿下。大东等人心存不甘，驱车在周围逡巡，引起警方察觉。一番激烈追逐，大东等方脱离险境。为了一夜暴富的梦想，他们决定继续留港，伺机行动，却因此走上一条不归途……

20世纪40年代，内战快结束之际，台湾医生严泽坤（金城武 饰）频繁往返于台湾通往大陆的邮轮“太平轮”上，以便购买药品。为了维持家庭生计，表面上他风平浪静，内心却一直没有停止思念因战争被迫分离的恋人雅子（长泽雅美 饰），而他的弟弟严泽明（杨佑宁 饰）则一心想去大陆搞革命，苦难家庭风雨飘摇。严泽坤偶遇有过一面之缘的将军雷义方（黄晓明 饰）夫人（宋慧乔 饰），雷将军的通信兵佟大庆（佟大为 饰）念念不忘底层女性于真（章子怡 饰），还有士官（王千源 饰）、夫人（俞飞鸿 饰），众人相逢在最后一班去台湾的“太平轮”上，书写了战乱年代的悲欢离合，命运的齿轮开启，大时代下的小人物该何去何从？