故事发生于位于台东都兰山的一座小镇中，宝猜（杨贵媚 饰）经历了一场非常失败的婚姻，这段婚姻留给她的，除了无尽的伤痛之外，还有一个名叫西莲（林家宇 饰）的女儿。感情生活的破碎让宝猜永远的封闭起了自己的内心，蜷缩在小小的洋楼中，这里是她唯一的安全地带，可是，随着西莲年龄的渐渐增长，外面的世界对于她的吸引力开始逐渐增强。长大之后的西莲在当地的国小成为了一名教师，并且认识了名为朱成（施易男 饰）的男子，两人之间逐渐产生了感情。就在这段感情最浓烈的节骨眼上，朱成接到了一纸调书，两人身处异地。朱成离开后，西莲靠着写信和他维系着感情，但渐渐的，她收不到恋人的回信了。

解放前的西双版纳，美丽善良的傣族少妇米汗因抗拒封建头人老叭的侮辱，被诬为“琵琶鬼”惨死在火中。十八年后，依莱汗长大成人，与翻身贫农岩温相爱。但解放不久的西双版纳，封建势力仍然非常强大。老叭看到大头人的女儿喜欢岩温，为拉拢岩温，竭力撮合二人，但岩温不为所动。老叭迁怒于依莱汗，使出毒计，散布依莱汗是“琵琶鬼”的谣言，迫使依莱汗的父亲焚毁了自己的房子，带着依莱汗逃往他乡。老父不幸在途中死去，依莱汗强忍悲痛返回寨子，却看到岩温的母亲为岩温整理结婚服装，误以为岩温变心，绝望之中投江自尽。但人民解放军及时救下了依莱汗，两年后，她在党的培养下成为傣族的第一名摩雅傣——医生，并回到家乡服务。她医术高超，治愈疾患，用事实破除了“琵琶鬼”的谎言。一次，已任副区长岩温在执行公务时中了老叭的暗枪，依莱汗悉心救护，使岩温恢复健康。他和依莱汗解除了误会，终成眷属。而作恶多端的老叭也受到了法律的严正制裁。

克里夫（弗莱德·麦克莫瑞 Fred MacMurray 饰）和妻子玛丽安（琼·贝内特 Joan Bennett 饰）结婚多年，两人共同抚养着两个孩子文妮和艾伦（琪琪·珀露 Gigi Perreau 饰）。虽然这段婚姻已经持续了很多年，但克里夫和玛丽安之间的感情早已经失去了激情。一天，克里夫偶然遇见了自己的前同事诺玛（芭芭拉·斯坦威克 Barbara Stanwyck 饰），两人相谈甚欢，一起回忆了曾经共事的美好时光。诺玛经历了一段非常失败的婚姻，这让克里夫对她产生了共鸣，随着时间的推移，克里夫发现自己渐渐爱上了这个姑娘。克里夫向诺玛表白了，诺玛说她需要一些时间来考虑一下两人之间的关系，之后，克里夫的孩子们也找到了诺玛，恳求她不要抢走他们的父亲，此时的诺玛内心里已经有了答案。

盘老五、石牯和赵良是三个普通的放排人。在十年动乱中，他们带着浩劫创伤，漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们，无法解脱，只好无聊地吵嘴，发泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监督劳动、已经奄奄一息的老区长陈鸣鹤，赶来寻找石牯的盘老五毅然决定，把老区长转移到一个安全的地方。改秀虽然被迫出嫁，但一直是抗婚不从。她闻讯逃出，在河边等到木排，与石牯团聚。改秀上木排后，胆小怕事的赵良担心李家栋追查，盘老五又见义勇为，同意承担起一切后果，这样，才把改秀留到了木排上，跟他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇，不禁勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。但是，他因为散了排而背上了磨盘债，他不忍让吴爱花跟着自己受苦，就主动离散了。他与吴爱花的爱情，成为一段幸福而痛苦的记忆，永远铭刻在盘老五的心中。木排漂流到双河街，盘老五为了急救生命垂危的徐区长，要去买人参，但偏偏钱又不够。平时非常小气的赵良，竟然慷慨解囊，把给女儿办嫁妆的钱掏了出来。在面铺，盘老五突然遇到了吴爱花，谁能想到，这时的吴爱花已经沦为一个讨饭婆子！30年的沧桑变迁，在两个人中间隔起了一道无形的屏障，使他们变得生疏了、冷漠了。可是，旧时有爱情，今天的苦难，却又象一根无形的链条把他们的心紧紧连在一起。吴爱花述说了自己的不幸身世，盘老五向她解释了当年离去的原因，他用诚挚的热情和力量，唤起了爱花生活的信念。吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的委托，可人参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命危险夺回人参。大雨如注，山洪暴发，木排在洪流中狂奔。盘老五发现洪水中的浮木，他把伙伴们推下木排逃生，自己驾排向前冲去。清晨，石牯、改秀、赵良在河滩上寻找着，呼喊着盘老五。