根据江户川乱步的明智小五郎短篇系列侦探中的短篇作品《D坂杀人事件》和《心理测验》改编，由实相寺昭雄导演的一部日本异色电影。时值1927年，日本金融危机之际，东京市本乡区团子坂旧书店粹古洞的女老板须永时子被人杀死在家中。警局请来了前警官，现新开业的私家侦探明智小五郎协助侦破此案。嫌疑人有两个：粹古洞的员工斋藤勇，案发时盗窃了死者的钱财；赝品画家蕗屋清一郎，曾受死者所托伪造已故画家大江春泥的作品。为验证两人的证言，明智对二人分别做了心理实验，根据结果判断出凶手是蕗屋，并且通过巧妙的盘问迫使蕗屋招供。十五年前，还只有十五岁的蕗屋就协助其父平田东一参与了当时轰动一时的大型古董艺术品诈骗案“壶中庵事件”。被释放后表面上从事着古董艺术品修复，实际上仍然在进行赝品制造的交易。受旧书店粹古洞的女老板须永时子所托，伪造已故画家大江春泥的传奇作品《不知火（しらぬい）》。事成后，时子又委托他在没有原本的情况下创作出春泥的另一未传世作品《明乌（あけがらす）》，并委派女模特花崎真由美协助他。但事情进展不顺，蕗屋无论如何都无法创作出满意的作品，合约期满后，花崎也离开了。苦恼的蕗屋偶然间发现镜中的自己比花崎更适合成为模特，于是穿上女装，照着自己的样子创作出了《明乌》。事后他偶然得知雇主时子正是当年大江春泥的模特“蝶小姐”，因为无法接受她的存在，愤然将其杀害。

泰洙（申贤俊 饰）大大半生都和黑社会组织牵扯不清，终于因为犯下了杀人的罪行而被捉拿归案，面临着下半生都要在监狱里度过的绝望命运。英友（徐俊豪 饰）是泰洙曾经的好友，身为刑警的他因为两人不同的人生选择而和泰洙渐行渐远。在得知了泰洙的近况之后，英友找到了他。原来，英友的女儿患上了肝衰竭症，唯有做肝移植手术才能够保住性命，英友希望泰洙能够贡献出自己的肝脏，泰洙答应了，而他因此获得了十天的自由生活，就此住进了英友家中。实际上，泰洙内心里一直都在盘算着逃跑的注意，然而，在见到了英友的女儿世熙（赵秀敏 饰）之后，泰洙动摇了。

段小楼（张丰毅）与程蝶衣（张国荣）是一对打小一起长大的师兄弟，两人一个演生，一个饰旦，一向配合天衣无缝，尤其一出《霸王别姬》，更是誉满京城，为此，两人约定合演一辈子《霸王别姬》。但两人对戏剧与人生关系的理解有本质不同，段小楼深知戏非人生，程蝶衣则是人戏不分。段小楼在认为该成家立业之时迎娶了名妓菊仙（巩俐），致使程蝶衣认定菊仙是可耻的第三者，使段小楼做了叛徒，自此，三人围绕一出《霸王别姬》生出的爱恨情仇战开始随着时代风云的变迁不断升级，终酿成悲剧。

这是一个市井的故事，发生在任何发展中国家高楼大厦的背面；这是普罗大众真实的社会，在主流媒体有意无意的忽略中。影片片名出自电影主人公的口头禅（Dodes'ka-den），一种模仿电车行走的声音。在人的世界里总要发出一点声音指证你的存在。在隆隆的电车声中，我们看见你的笑容，智障的小六，安详而自得。来来往往的电车一天又一天，时序的轮回中，普罗大众的每一天都是相同的，无奈而无助，在个体无法抗衡运命的那刻。小六的智障何尝不是一种幸福。对于市井中的芸芸众生，活着，有时只是一口气，他们的每一天都为着生计和饭钵忙碌，沉重而又无望。在这点上而言，智障的小六何尝不是一种幸福。存在的世界，思考的人因为思考招致的烦忧还少吗？小六的家母吟诵着经文，一旁的小六合十拜佛，祈祷佛佑其母，此一细节说明了小六的善良和乐观，活在无奈中的底层人民，学习些阿Q精神或者更能面对凄苦的生存状态吧！智障的人和清醒的人，到底哪一种人更幸福？！两个人的祈佛声越来越响，在无法改观境遇的存在中，留下一个希望总比没有希望好。智障的小六以为自己是个电车司机，每一天准时在贫民窟的垃圾场边风雨无阻开着子虚乌有的电车，这就是母子每天的生活，噙泪的母亲总是呆呆望着沉浸在另一个世界中的孩子，母亲的辛酸只有母亲一人独存。这样一个题材，黑泽明却用小六家那堵色彩艳丽画满电车的墙，表述着心念中对美好世界的希望，那些天真的蜡笔画是生命在灰暗中对亮色的一种期待，一种积极的人生态度。整个画满淫浸着导演的热忱和理想…车，是向前的载体；车，是动力的投射；一个未来的念想。