第二次世界大战期间，中国河北挂甲台村的农民马大三（姜文饰）在日本人的统治下过着平静的生活。一个晚上，游击队绑架了日军陆军士兵花屋小三郎（香川照之饰）和翻译董汉臣，把他们捆绑塞入麻袋放在马大三家里，并吩咐马好好看管，几天后的大年三十来带人。马大三和村民战战兢兢地看守两人，花屋小三郎和董汉臣数次发出求救信号，皆被村民化解。半年过去了，村民们担心事情暴露，却又不敢把花屋等放了。马大三最终被董汉臣说动，把花屋和董送到了日军宪兵队驻地，以换取粮食。日军宪兵军官酒冢猪吉是花屋的同乡。他表面上对马等人客气，但背后指责花屋让皇军蒙耻并殴打了他。宪兵队整队去马的村子里和村民联欢送粮，酒到酣时却乍露杀机。

20世纪60年代，在林彪集团和四人帮煽风点火、别有用心的策划下，祸国殃民的十年动乱隆重拉开序幕。地处偏远的太行山区的农民们，也响应中央的号召轰轰烈烈开始了农业学大寨的运动。青山大队的社员们干劲十足，没日没夜投入水库的修建工程之中。然而山区医疗条件落后，饱受伤病困扰的社员无法发挥十足的干劲，水库修建工作面临流产的严峻局面。偏偏解放前当药铺掌柜的孙天福还自私自利，售卖假药，成为革命道路上有一难以回避的阻碍。热血沸腾的青年社员红雨看在眼里急在心里，于是取得大队党支部书记庆林及老乡们的支持，进入赤脚医生训练班学习。谁知孙天福不愿自己的地盘被一个娃娃夺去，他在大队长二槐的支持下和红雨展开了一连串的明争暗斗，发誓要搞垮搞臭这个不懂事的娃娃……本片根据杨啸的同名小说改编。

由于父母大都去南方城市打工，村中剩下的全是老人和儿童，小学教师易明堂（易志兵 饰）不忍这些孩子重蹈父辈的路，决定开办一所家庭幼儿园，教孩子们学文化，下岗的妻子（何伟欣 饰）当园长，初中生李响（谢媛 饰）当了老师。由于条件简陋，易明堂腾出家中祖宅做孩子们的活动场所。幼儿园开班后，各种意想不到的困难接踵而至，有的家庭连低廉的学费都交不起。陀陀因李响教育失当离园出走，李响很是内疚，她想报考师范学校系统地学习。秀秀的妈妈打工回来，女儿竟不认她，加之丈夫有了外遇，她伤心地离开了家乡。由于易明堂没有办学资质，乡里勒令他把幼儿园关闭。令易明堂心酸的是，这些留守儿童将来怎么办......

安玄烁是村里最漂亮的美女，她的丈夫金甫喜欢赌博，而且一年都不回几次家，安为了给他弄钱花去打工采桑仁，村里的男人们和女人们都很喜欢和她搭话。由于生活过于艰苦，安虽然受到良心的责备，但她还是决定用肉体去换取金钱。此事被村里的女人们知道了，村里的长老宣布要将她赶出村子去，但在她的魅力面前，大家还是下不了手，纷纷拜倒在她面前。对于这种要限制她的言语，安也根本不予以理解，这使得金德鲁气愤异常，出于报复，跑到金甫面前告知了一切，金甫闻言大怒，他打倒金德鲁，并回去质问妻子，当得知这一切都是为了他之后，他原谅了安，又离开村子进城去了。其实，金甫的真实身份是一名抗日分子，一个年轻的日本宪兵正在追踪他。故事发生在二十世纪20年代，片中取景是在一个当时被日本军队占领的朝鲜小村子里。描写的是一个年轻的妻子和好几个男人接触，这或许也代表了当时朝鲜民族生命力的旺盛。故事里描述了村民是如何战胜贫穷的，他们对于生活有自己的理解与努力，面对日本伯爵占领，他们勇敢无畏，坚持自己的民族信念。导演李斗镛是韩国的中坚导演，这部作品正是他80年代在韩国新电影冲击下，走向“作家电影”的代表作之一，此片曾在日本公映过。