一个女人来到小丑先生的店铺买“故事”。小丑对于女人随身携带的老相机充满警惕，而他交易的方式是故事换故事。女人讲述了一个关于“密码”的故事，从小丑手中换得了一瓶能够“治疗世界”的药丸。当女人想要离去的时候，小丑却露出了狰狞的面容……

影片选录了中国艺术团演出的主要节目：京剧《红灯记》，舞剧《白毛女》、《红色娘子军》的选段、选曲的演唱或演奏，鼓乐合奏《渔舟凯歌》，琵琶演奏《十面埋伏》，板胡独奏《大起板》、《庆翻身》，笙独奏《大寨红花遍地开》，钢琴独奏《翻身的日子》，二胡独奏《江河水》、《赛马》，筝独奏《战台风》，唢呐独奏《百鸟争鸣》，笛子独奏《歌儿献给解放军》、《运粮忙》、《苗岭的早晨》，男高音独唱《台湾同胞我的骨肉兄弟》、《丰收不忘广积粮》、《满载友谊去远航》，男中音独唱《献给北京的歌》、《大路歌》、《我为祖国献石油》，女高音独唱《请茶歌》、《可爱的祖国》、《人民公社是金桥》、《英雄的解放军》，舞蹈《草原女民兵》、《红绸舞》、《胜利花鼓》。

四个男女之间的反复关系，在爱情里追逐和厌倦。丹（裘德·洛 Jude Law 饰）是作家，他爱上了舞女爱丽丝（娜塔丽·波特曼 Natalie Portman 饰）。丹对爱丽丝炽热燃烧的爱情给了他灵感和激情，但厌倦也随之而来，他内心在寻找另一个人的爱，终于他遇上了摄影师安娜 （朱莉娅·罗伯茨 Julia Roberts 饰）。安娜和另一个年轻人拉里（克里夫·欧文 Clive Owen饰），在爱的游戏里相互试探和接近。但是丹的进攻也让她动了情。讽刺的是，安娜的情人拉里，也和爱丽丝有了瓜葛。于是，躺在他们身边的人，未必是他们心里想念的那人。

青山镇的集市上，熙熙攘攘一派繁荣景象。人群中有四个孩子在追逐打闹，说起青山小学六年级的这四个顽皮学生牛牛、刚娃、元宝、泥鳅来，大人们都伤透了脑筋。 退休工人沈爷爷回到阔别四十年的家乡，一下车就目睹了孩子们的恶作剧。沈爷爷是因修铁路而致残 的荣誉军人。他决定利用自家多余的房屋为孩子们办一个“青山书屋”，把孩子们引导到求知的正道上来。 他万万没有想到，这一善举竟遭到孩子们的捣乱。牛牛的爸爸开了家游戏机房想买沈爷爷家的房子扩大生意，遭沈爷爷拒绝后，牛牛自告奋勇要将沈爷爷赶走。他以免费玩游戏机为引诱，邀他的三个小伙伴欺负、骚扰沈爷爷；做各种恶作剧，踢掉他的拐杖，使他难以行走；用刀划坏图书；趁混乱之机偷走中央慰问团送给沈爷爷的珍贵礼物，他已用了三十多年的半导体收音机；在沈爷爷的必经之路上挖陷阱。害得沈爷爷摔伤手臂；甚至还欺侮到书屋的第一个也是唯一一个小读者，“三好”生秀秀。 面对这些幼稚的顽童，沈爷爷并没有计较，而是宽容地忍受，在学校老师和秀秀的帮助下，苦心经营着小书屋，默默地为山区的孩子们奉献着自己的余生。书屋越办越红火，小读者越来越多，沈爷爷脸上露出了欣慰的笑容。 个体书贩颟顸夫妻用黄色书刊与沈爷爷争夺小读者，沈爷爷耐心地教育他们，并协助公安机关抓走了正在兜售淫秽书刊的颟顸。 沈爷爷的宽厚善良、无私正义赢得了小镇居民的尊重，也感动了这四个顽童，他们意识到不该这样对待一个和蔼可亲的老人，他们为老人做了一根拐杖，正要送去向老人道歉时，老人遭到颟顸丈夫的报复。孩子们来不及当面向沈爷爷说一声道歉，他们心中留下了深深的，甚至终身的遗憾。