《火烧红莲寺》诞生在1927年中国近代史上轰轰烈烈的大革命失败以后，其时国民党屠杀昨日的同盟者共产党人的屠刀，令社会充满了血腥和失败的气氛，失望和避世的情绪也在社会上弥漫。这部影片的问世曾被视为满足人们逃避现实情绪的一个典型代表。但就中国电影本身而言，《火烧红莲寺》也有着特殊的意义和影响。它在商业上的成功为中国电影在市场上的立足开辟了一种电影样式，尽管它并不是武侠和功夫电影的始作俑者，但正是它带动了中国电影史上第一次武侠电影热，此后武侠电影也成为在世界影坛上最富于中国特色的电影种类。《火烧红莲寺》上映后广受欢迎，一时有万人空巷之感。故此后在三年内连续拍出了18集，足见其商业的成功，同时更引来了无数的效仿者。从1928年到1931年，中国共上映了227部武侠神怪片。同时，片中的一些特技摄影在当时也充满了创新意识，银幕上的剑光斗法、隐形遁迹、空中飞行、口吐飞剑、掌心发雷等种种绝技，也使它获得了“武侠神怪片”的恶名。1931年，鉴于武侠神怪热与中国传统文化的极不相符，国民政府下属的电影检查委员会下令查禁包括《火烧红莲寺》在内的所有宣扬怪力乱神的电影，这一波武侠神怪片热潮戛然而止。不过，一些导演遂转至香港，并于1935年在香港拍出了第19集《火烧红莲寺》，武侠电影的传统也在香港得到传承。

美丽的金门岛上，蔡继浯（吴中天 饰）、黄星君（陈意涵 饰）和阿劲是三个青梅竹马的好友，阿浯与阿劲对于星君同有一份不便言说的情愫，他们都恐怕打破这份美好的友谊，立志继承金门文化的阿浯同时还有一个担心星君和阿劲离岛的心结。星君家姐得月（杨贵媚 饰）年轻时曾与一位驻扎金门的军官有过一段没有结局的爱情，得月受伤之深以致她至今都无法再接受男人。而有着“贡糖西施”之称的星君如今也是驻岛阿兵哥们属意的对象，士兵张翰威苦追星君不舍，不惜加入了阿浯主持的文史工作室作义工，张翰威的坚持令星君有所松动，然而这段关系使星君的家庭和朋友同时感受到了威胁……

1980年代，大洋彼岸。马龙（吴文伦 饰）生性残暴，他在虐死妻子之后，借酒施暴女儿花儿（于慧 饰），致其怀孕，后纵火欲与花儿同归于尽，幸而被路遇的外科大夫文清（达式常 饰）相救。警方介入调查，马龙被判入狱服刑。文清将花儿所产婴儿送交孤儿院，自己则收养了花儿。数年后，改名静玲的花儿大学毕业，其优雅气质引起摄影师乃川（任伟 饰）的狂热追求，而静玲则爱上自己的养父文清。正当两人欲越道德底线瞬间，理智战胜了感情，静玲重新回到乃川身边。刑满释放的马龙鬼魅般出现在静玲生活中，他极尽无耻与狡诈，先是骗取钱财，而后又提出无理要求......

上个世纪90年代的戴城，路小路（董子健 饰）在一家糖精厂上班，他是个愣头青，不知道未来和生活目标在哪里。跟着一个叫“牛魔王”（尚铁龙 饰）的师傅混，没学会半点技术。在钳工班，除了拧螺丝之外什么都不会。在电工班，也只会换灯泡。除此之外，他还喜欢迟到、打架、翻工厂的院墙，也结识了一帮兄弟们。直到某天，路小路遇见了一个叫白蓝（李梦饰）的厂医，他的人生由此发生了改变……