依傍大海的美丽小镇恒春上，音乐梦想在台北遭受打击的年轻人阿嘉（范逸臣）冷眼旁观着一切。虽在民代主席后父的帮忙下成了代班邮差，信件和邮包却被他乱堆在房间，而对一个寄自日本的无法送至的邮包，他也没按老邮差茂伯（林宗仁）的吩咐将之退回，而是私自拆阅查看：里面除一张泛黄的少女照片，是几封写于60年前的信件。其时日本在二战中战败，在台日籍教师（中孝介）随日军撤退时遗弃了相约私奔的女友，归日途中，他将爱意和悔意化为文字，但信件直到去世才被其女儿代为寄出。在台湾留学、工作的日本女孩友子（田中千绘）有心成为模特，却被认为形象过时只能做负责日本超级“疗伤歌手”中孝介（中孝介）在恒春的演出事宜的公关。按惯例，中孝介演出之前会有乐团暖场，友子原本联络了日本某乐团，但民代坚持用本地乐团，友子无奈与包括阿嘉在内的几个年龄、工作、个性都有较大差异的当地音乐爱好者——因意外事件失掉幸福生活的交警（民雄）、暗恋老板娘的小店伙计水蛙（夹子小应）、早熟的小女生大大（麦子）等——成了工作搭档。由于阿嘉之外的几人全无舞台表演经验，临时组建的乐团时有矛盾发生，友子常被气得火冒三丈，最有经验的阿嘉气她最甚。屡有调整的乐团成员——茂伯、兜售客家小米酒的马拉桑（马念先）先后取代贝斯手加入乐团，一直不顺的排练，中孝介来台的日子越来越近，对阿嘉彻底失望的友子决定放弃在台的工作回日本，但两人已在摩擦中生出感情。不久友子在阿嘉房间看到那些60年前的信件，完全被美丽的爱情故事打动，叮嘱阿嘉一定要将信件送至当事人手中。双方虽没开口表白，但爱情的力量无疑是巨大的，阿嘉因为友子重新拥有了追求音乐梦想的勇气。中孝介演出即将开始之时，信件主人的地址被找到，阿嘉也被友子告知她已接到日本唱片公司的工作邀约。

女学生黄菊英放学回家，不幸滑倒被汽车轧伤，就诊于博济医院。青年医生鲍宗瀛为她诊治，日久二人产生感情。鲍宗瀛向黄菊英求婚，黄菊英感觉他很有诚意，以身相许。黄菊英出院后不久，鲍宗瀛约她在留春花园见面。当时有一个由十姐妹组成的恶党，由于经费紧张，派遣党徒潘娟娘、潘巧娘外出，专以色相惑人，敲诈金钱。她们恰巧在留春花园遇到等待黄菊英的鲍医生，大施媚术，鲍血气未定，堕入她们的圈套，被带回恶党住地。经由审讯，她们发现鲍医生并无资产，于是改变作法，为他投了五万元的人寿保险，然后在他的饭菜中下了毒药，准备慢慢地把他毒死后，取到他的保险金，而鲍医生对她们的毒计毫无所知。医院院长见鲍宗瀛七天没来上班，很是疑惑，便派人到鲍的居室去翻找，以便查出他的下落。后来找到黄菊英与他往来的信函，于是到黄家去询问。黄菊英正为鲍宗瀛失约的事懊恼，听到他已经七天没有上班，不禁愕然，立即与她的哥哥黄谦一起赶到医院，仔细翻捡鲍宗瀛的什物，见到潘娟娘和潘巧娘的照片，怀疑与鲍的失踪有关。回到家后，黄谦在报上登了一则寻人启事，悬赏寻鲍。十姐妹恶党恨他多事，于是写信给他，引诱他上钩。黄谦富于智谋，他化妆成乞丐悄悄去侦察了十姐妹恶党的住地，然后又与黄菊英乔装探险，摸清了十姐妹恶党住地的全部情况，然后向警察局报警，救出鲍宗瀛。但黄菊英送鲍回医院途中，又被十姐妹党徒劫走，这次，她们把鲍、黄二人关入机牢，关进此机牢的人必死无疑。警察局出动大批警察，粉碎十姐妹恶党，黄菊英、鲍宗瀛这一对有情人终成眷属。

年过七十的高桥龙三（藤龙也 饰）曾是名噪一时的黑帮头目，而今他风光不再，委身寄居在儿子龙平（胜村政信 饰）的家中，还得忍受孩子们各种指摘与批评。许是对曾经热血岁月的回忆，让龙三相继和当年的哥们儿阿胜（近藤正臣 饰）、暴恐茂吉（中尾彬 饰）、快枪手马克（品川彻 饰）、拐杖市三（樋浦勉 饰）、五寸钉阿秀（伊藤幸纯 饰）和剃刀阿鹰（吉泽健 饰）等人碰头，老爷爷们把酒言欢，一拍大腿决定干脆再成立个黑帮组织——一龙会。与此同时，以西（安田显 饰）为首的新时代犯罪团伙京滨联合正展开不择手段的敛财行动，而一向看不惯他们的恶行的龙三一伙自然要与之发生冲突。老派的黑帮分子碰上新生代的犯罪团伙，却又是一场义理与金钱的较量……

尽管16岁时吴宇森便辍学参加工作，但自幼培养的对电影的热情，却通过在图书馆、书店钻研大量电影理论书籍变得更加投入。这期间，他已经在和一群志同道合的青年拍摄实验电影了。1971年他加入邵氏公司，担任大师张彻的副导，参与制作了《刺马》、《水浒传》等一系列卖座名片，学到了许多专业技巧，而张彻阳刚惨烈的风格更对其产生了深远影响。在张彻身边呆了几年之后，吴宇森跳槽嘉禾，升为导演正职。1975年处女作《铁汉柔情》上映，票房惨败，同年另一部《女子跆拳群英会》仍不卖座。现在看来，这两部由后来大红大紫的成龙担任动作指导的跟风打斗片，在昔日功夫片泛滥的时代的确没甚可观之处，票房失利倒也在情理之中。1976年，吴宇森决定改变风格，导演了一部粤语古装歌舞片《帝女花》。虽有1959年的经典版本在前，但该片仍取得了巨大成功，票房收入名列当年第四位，大胜张彻、李翰祥、楚原等前辈力作。若讲扬眉吐气，这是吴宇森的第一回，其次才轮到10年后的《英雄本色》。