查理（李·马文 Lee Marvin 饰）和李（克鲁·古拉格 Clu Gulager 饰）是拿钱办事的职业杀手，某次，在了结掉了他们的目标强尼（约翰·卡索维茨 John Cassavetes 饰）后，他们对这桩简单的让人简直不敢相信的买卖产生了怀疑。在好奇心的趋势下，查理和李开始调查强尼的底细，得知他曾是一位小有名气的赛车手，却因为赛场上的一起事故而被迫结束了职业生涯。随着调查的不断深入，一个名为希拉（安吉·迪金森 Angie Dickinson 饰）的女人渐渐浮出了水面，希拉是黑帮老大布朗宁（罗纳德·里根 Ronald Reagan 饰）的情人，同时和被杀的强尼也有着千丝万缕的关联。渐渐地，查理和李发现他们陷入了一个深深的漩涡之中无法自拔。

查利（克里夫·罗伯逊 Cliff Robertson 饰）虽然已经是一名30岁的成年男子了，但是因为患有智力障碍，他的言行举止都宛若一个6岁的孩童。白天，查利在面包房靠着做清洁工来赚取微薄的薪水养活自己，这份工作除了非常辛苦以外，查理还必须忍受同伴们的嘲笑和欺侮。晚上，查利回去夜校上课，他的老师爱丽丝（克莱尔·布鲁姆 Claire Bloom 饰）对查利非常的好。为了帮查利治病，爱丽丝找到了专门进行大脑实验的神经学家理查德（Leon Janney 饰）和安娜（莉莉娅·斯卡拉 Lilia Skala 饰），查利作为实验对象接受了两人的治疗，谁知道治疗效果拔群，查利不仅完全病愈，而且获得了超高的智商。

漫画家泉本真治（山下智久 饰）患上了逐渐失去了视力的病症，好不容易获得人气的连载漫画也不得不停载。孤独失去希望的真治想从阳台跳下，而这时，他被他的粉丝，耳朵听不见的相田响（新木优子 饰）拯救。

该片被誉为台湾“新电影”的开山之作。四位导演拍摄的四段故事（《小龙头》、《指望》、《跳蛙》、《报上名来》）构成了童年（小学）、少年（中学）、青年（大学）、成年（社会）四个人生时期（阶段）。每个阶段都有相应的梦幻世界的快乐和现实世界的烦恼，只是随着年岁增长，两者比例会有所变化。童年因某个好伙伴的离去而忧伤的小朋友（《小龙人》），成人结婚后的烦恼，可能会是因钥匙丢在房里只能穿着短裤在外面晃动（《报上名来》）。而青春期时被帅气强壮的大学生房客吸引了目光的女孩（《指望》），进了大学未尝不会变成另一种模样（《跳蛙》）。——人生充满多种可能，阶段的人生也没有好坏之分，只过就好。