故事发生在一个南部小镇的棉织厂，诺玛（莎莉·菲尔德 Sally Field 饰）和她的家人都在这里工作。这个工厂的工作环境异常恶劣，工人们每天都经受着资本家的无情剥削和艰辛劳动。面对这种不公平的待遇，工人们备受压迫和困扰。为了改变这种状况，总工会派来了一名经验丰富的组织者，希望能够协助当地工人组织自己的工会，为工人们争取更好的待遇和权益。然而，工人们对组织者的到来持有怀疑态度，他们心存疑虑，担心这只是一个无望的尝试。组织者面临着许多困难和挑战。工人们对他进行冷嘲热讽，老板则用各种无理阻拦来阻碍工会的成立。看到这一切，诺玛内心充满了愤慨和不满。她是一个有着坚强意志的女性，对不合理的事物总是敢于挑战。受到组织者的激励和影响，诺玛最终选择站出来，成为了改变的先锋。

根据尼科·沃克的同名小说改编，故事涉及创伤后应激障碍，故事讲述一个来自富裕家庭的男子本拥有美好生活，此后他远离家乡，到伊拉克成为一名军医，而当他返回家乡后便患上了创伤后应激障碍，此后他吸毒、负债累累，他更是先后抢劫了11家银行。

一个能乐艺人因其粗鲁导致一位老人死亡，从而被父亲赶出家门，成了一个街头乐手。他一直在街上游荡，最终帮助了死去老人的女儿，在这个过程中获得了父亲的原谅。

爸妈去城里打工，家里由爷爷照顾九岁的开开上学和生活。开开捡了一只流浪狗，取名叫小胆儿。小胆儿胆子特别小，平时不敢叫唤，爷爷以为它是哑巴狗。小胆儿很聪明，开开让干啥小胆儿就干啥，开开走一步它就跟一步，生怕再走丢了。小胆儿成了开开最好的朋友。爷爷有肺心病，拖垮了家里的经济，为了吃药，连有线电视费也不交了。开开放学没事干，爷爷怕开开空虚，就哄着开开念课文。今天的课念念，昨天的课巩固巩固，明天的课预习预习。爷爷并不在意开开念得对与错，只要能让开开有事干就行。开开每次念书的时候，小胆儿就很捧场，坐在爷爷的鞋子上认真地听。老师开始表扬开开了，说开开的书念得好，作文也写得好，将来一定能考上研究生甚至是博士生。开开念书更起劲儿了，念完了课内念课外，念完了岳飞念三国。有一天，小胆儿突然叫起来，还咬着开开的裤脚往爷爷屋里拽。开开连忙跑过去，却发现爷爷躺在床上没有了呼吸。开开的父母回来安葬了爷爷，要带开开进城。开开不想走，说班里的吴美芳进城半年都没有找到学校，前几天又回来了。开开要念书，不想进城。开开的爸爸在城里打工，住的是工棚。妈妈在城里当保姆，住的是雇主家。开开要是进城还真没地方住。城里上学的条件太不成熟，但在农村还可以。开开跟爷爷学会了做饭，蒸馒头擀面条都会，吃饭穿衣不是问题。最让开开爸妈担心的是，万一晚上开开有个病啥的，连个知道的人都没有。于是开开爸去找开开的老师。王老师说，白天开开自己吃饭，晚上可以睡在老师家，问题都得到了解决。把一个九岁的孩子留在家，别人不说啥，开开妈自己也舍不得。开开妈说，咱还是把孩子带走吧，要不我留下来。开开爸说，不是咱不带他，是他自己不愿走。再说学习是一辈子的大事，这要是给孩子耽误了，咱得后悔一辈子。开开爸妈开始给开开准备所有的生活用品并逐一交待好，在一天早晨悄悄回城了。开开醒来发现爸妈不见了，追到村口大哭了一场，开始了自己的独立生活。没有了爷爷，开开做饭心不在焉，总是把饭烧糊，上课也总是迟到。后来开开干脆不做饭了，和小胆儿一起啃馒头就咸菜喝凉水。王老师家有条大黑狗叫大黑，开开带着小胆儿去王老师家睡觉的时候，大黑就一个劲儿地叫唤，把小胆儿吓得钻到床底下不敢出来。开开心疼小胆儿，就跟老师说换个地方睡不着觉，还想回家睡。得到王老师的允许，开开就带着小胆儿回家了。晚上做噩梦，开开吓醒了，给爸爸打电话。爸爸问开开，你不是在老师家睡吗？咋又回来了。现在都凌晨三点了你咋还没睡，是不是害怕了。爸爸一问，开开哭了。爸爸没有了选择余地，于是花了一些钱找了一些人，创造了开开进城所需要的条件。开开要进城了。进城的头天晚上，开开把书包腾空，把小胆儿装进去试了试，正好能装下。开开对小胆儿说，我就要带你进城了你开心吗？第二天早上，父子俩带着小胆儿到了村口汽车站。要上车的时候，爸爸却突然说小胆儿不带了，到城里爸爸再给买个更好的。开开不同意。爸爸说火车上不卖狗票，带着狗人家不让上火车。开开仍然不同意，爸爸生气了，说开开不听话，把开开的手掰开把狗绳扔掉，硬是抱着开开上了车。车开了，开开一边反抗着爸爸，一边哭喊着让小胆儿快跑，说我在前面等着你。小胆儿拼命地跑起来追赶着汽车，但越追离汽车越远。