本片分上下两集，讲述了位于湘、粤、桂三省交界处的芙蓉镇上，人称“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音（刘晓庆）在“四清运动”及“文化大革命”中的遭遇。1963年，凭着热情周到的服务，胡玉音与丈夫桂桂（刘利年）经营的米豆腐摊子前渐渐成为早市上最热闹的一道风景，加上夫妻俩省吃俭用，手中积攒了一 笔数目可观的财富。镇党支书也是胡玉音干哥的黎满庚（张光北）、粮站主任谷燕山（郑在石）及乡邻们都为他们高兴。当他们盖好新房准备日子更上一层楼时，迎上“四清运动”，一直嫉妒胡玉音的原国营饮食店经理、今县商业局科长李国香（徐松子）与二流子王秋赦（祝士彬）联手，趁机将她定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”，将之派去与原县文化馆馆长、今被人称作“秦癫子”的“右派”秦书田（姜文）一起清扫大街，桂桂身亡。运动中黎满庚昧着良心将胡玉音背叛，谷燕山则一直以老革命军人的标准诚实做人。1966年，“文化大革命”开始，世道的荒谬从不停调换角色的李国香与王秋赦两人身上便可窥见。一起扫街时，胡玉音将自己的悲惨遭遇归罪于秦书田，后者曾在她与桂桂成亲之时唱了后被认为反革命的贺喜歌、在她新房子建成之时写了后被认为反革命的贺喜联。对于胡玉音的怨恨，秦书田并不多做辩解，相反时常暗中将她帮助。慢慢地，两人生出感情，计划着成为一家人好好生活，但前路充满血风腥雨。而在他们最艰难时，谷燕山从没忘伸手一帮。

陈二崁高中就暗恋着校花洪曼丽。高中毕业后，已怀着身孕但男友不知去向的曼丽找上二崁要他当孩子的爸。二崁以为是上天眷顾他终于可以和心目中的女神在一起，殊不知考验正要来临，就在此时认识了会读心术的心儿。心儿冷眼旁观他跟曼丽的种种，却也发现二崁的痴与傻令她心疼

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位于日本长崎海岸西南的端岛，因外形极为酷似军舰，因此得名“军舰岛”。原本荒无人烟的军舰岛，因海底所蕴藏的丰富煤矿而在19世纪开始得到关注。直到二战期间，它更沦为了吞噬人类生命的恐怖所在。某酒店爵士乐团团长李姜煜（黄政民 饰）及其女儿素姬（金秀安 饰）以及崔七星（苏志燮 饰）、末子（李贞贤 饰）等人遭到哄骗，原本日本淘金梦碎，转而被强制征召到军舰岛挖矿。日本帝国主义残酷无情，军舰岛的作业环境又极度恶劣，脆弱的生命之火随时可能熄灭。历经多年苦难，战争终于结束。姜煜和幸存者们本以为苦尽甘来，可以回到朝鲜半岛。谁曾想日本人为了掩盖罪行，决意要将这群“奴隶”永远留在军舰岛上……