故事背景设定在太平洋战争中后期，日本海军在中途岛海战中被美海军大败；第一机动舰队4艘航母被击沉；联合舰队司令长官山本五十六大将战死，太平洋上各岛屿的日军守备部队先后覆没，日海军处于严重不利的形势。昭和19年（公元1944年）的春天，特别少年兵部队的神尾怀着对大和号的憧憬，登上了超弩级战列舰“大和”号的甲板，当时的大和号是日本国民和军人的希望与象征。神尾忍受了舰上严酷的训练，然后迎来了他的第一次实战——莱特湾大海战。在这次海战中，联合舰队事实上已经土崩瓦解。当残酷的战局放在面前，大和号和它的船员们怀着守护国土的决心，起锚迎来它的最后一次悲壮决战。所有的人都很清楚：迎接他们的将是杀气腾腾的美军大批舰载机群.............

货车司机马汉强（成龙）赴美向移居美国的骠叔祝贺新婚之喜，知晓其打算婚后与黑人妻子过安静的晚年生活，经营多年的超级市场也已卖给了年轻寡妇Elaine（梅艳芳）经营。由于一见面就对Elaine有好感，马汉强主动协助Elaine打点起业务来。不久，以Johnny为首的一帮朋克党开始恶意捣乱破坏超市，面对他们，马汉强面无惧色勇敢地用起了自己的拳头，同时不忘晓他们以人生大义，然而这波未平那波又起，马汉强又被卷入了钻石赃物被盗的漩涡，受到了黑手党的追杀。

这是一个美好的春天。一群欢快健壮的女青年，正在某空军机关整装待发，她们是来学习飞行的，也是新中国未来的第一批女飞行员。在这群学员中，有个穿着陆军军服、热情奋发的女战士，显得格外英姿飒爽，她叫林雪征，是革命烈士的后代，共产党员，长期在革命部队受过锻炼。还有个杨巧妹，是从农村人民公社来的，她纯朴而秀气，在旧社会受尽欺压，当过童养媳。另一个女学员叫项菲，穿花裙，扎长辫，自信好胜，极富幻想，怀有一种强烈的飞上祖国蓝天的心愿。她出身教员家庭，是在城市里长大的中学生。此外，学员中还有干部子女于虹，她刚正不阿；工人的女儿肖玲玲，她天真稚气。她们带着不同的身世和经历，来到了空军航校。新的生活开始了，尽管她们有着为祖国飞行事业献身的决心，但要飞上天，还得要有坚强的毅力，付出艰苦的劳动。教她们飞行的教员郭华翔，是从国民党空军解放入伍的，曾在美国留过学。在党的教育下，他虽然努力追求进步，可是在教学思想上，洋教条洋框框很多，不能联系实际，他讲课，学生越听越糊涂。校党委为了加强教学工作，又调来杨德。杨德是共产党员，工农干部，是林雪征在朝鲜战场上的战友。他从陆军调来学习飞行，积累了一些经验。起初，他对女学员能否成为一名坚强的空军战士有怀疑。但他怀着深厚的阶级感情，想方设法，联系实际，采用容易被学员理解和掌握的实物教学方法，提高了学员的学习能力。林雪征和杨巧妹文化水平低，在学习航空理论时遇到了困难。在飞行训练中，林雪征又因腿部负过伤，在飞机着陆时产生了“左偏”难点，面临被淘汰的可能。项菲虽然文化水平高，理论学习较好，但由于她受了资产阶级思想的影响，在学习中碰到困难时，表现得不坚强。艰苦的思想改造和体质锻炼考验着她们每一个人。为了使她们树立起坚强的革命世界观，王政委坚定地运用毛泽东思想，针对每个人的不同情况，给予不同的教育和帮助，从而使她们增强了信心。林雪征以不怕苦、不怕牺牲的革命精神，顽强地练腿功，终于克服了“左偏”难点。杨巧妹也以强烈的阶级感情，从《愚公移山》等毛主席著作中，找到了攻克理论难点的力量。她不分昼夜地勤学苦练基本功，因而在第一次放单飞时，取得了优异成绩。项菲虽在第一次放单飞没合格，加之男朋友的影响，动摇了事业心，想离开部队，但她在党的教育和集体的关怀帮助下，批判了自己的资产阶级人生观，树立了全心全意为人民服务的思想，最后也飞上了蓝天。

刚毕业的医学院学生保本（加山雄三 Yuzo Kayama 饰），在父亲的介绍下，来到穷乡僻壤的小石川诊所实习。他的老师是一位被称作红胡子（三船敏郎 Toshiro Mifune 饰）的古怪医师。起初，向往长崎的保本对这个贫民窟厌恶之极，并迁怒于红胡子，觉得自己受骗上当，无用武之地。红胡子是这里远近闻名的杏林高手，他没有对保本提什么要求，而是默默地行医，不畏权贵，不计酬劳，手下治愈的病人不计其数，其中包括因受虐精神失常的少妇（香川京子 Kyôko Kagawa 饰），因酗酒导致半身麻木的醉汉，因被贩卖至青楼身患性病的雏妓等等。在协助红胡子救死扶伤的过程中，保本逐渐发现了医德的重要，并修正了自己的人生态度……