Detective Ryoo Yi Jae lost his beloved son in a hit-and-run accident. Without finding the criminal, the statute of limitations passed and the family collapsed. He was transferred to Namwon after drinking alcohol to soothe his exhausted daily life. When he was about to live a new life from meeting Eom So Hyun, he ran into Im Hak Chon by chance, the murderer of his son.

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1900年，帝国主义凭借洋枪洋炮叩开封闭已久的中国大门，八国联军长驱直入，烧杀抢掠，无恶不作。慈禧太后和皇帝仓皇逃出紫禁城，黎民百姓未及逃脱，遭受洋人的屠杀和凌辱。义和团将勇石不仁起兵反抗，无奈兵器落后，被洋人杀得丢盔弃甲，死伤无数。北京郊区附近，醉鬼张三（徐麟威 饰）隐居于此，他身怀绝技，武艺高强，其父曾是清廷官员，但遭到荣禄陷害，家人尽丧性命。在青梅竹马的王丽媛（惠英红 饰）的帮助下，张三杀死荣禄走狗玉面狼，逃到京城。他们与石不仁会合，四方好汉决心不惜一切代价救出被八国联军囚禁起来的妇女。一场营救行动旋即展开……

1969年冬，山寒水瘦的黄河岸边。穷庄稼汉赵大30岁还未娶亲，母亲临终前将他托付给本族大爷赵天堂。邻村姑娘狗旦与赵大相好，她出身不好，母亲病重无钱医治，赵大出于好心，卖掉自留羊资助她们。谁知，公社武装部长米来昌竟粗暴干涉，带人抓走狗旦。批斗大会上，狗旦备受污辱，赵大挺身而出大闹会场，结果遭人毒打。狗旦四顾茫茫，万念俱灭，跳进汹涌的黄河。狗旦死后，赵大的好友双喜四处为之求亲，但终无着落。赵大为了满足母亲的遗愿，一气之下揭下"阴婚启事"，米来昌横加斥责，赵大怒不可遏，顶风冒雪，将姑娘的尸骨埋进祖坟，挥泪离乡。星移斗转，冬去春来。赵大扦着春天的足迹重返故乡。邻居青青姑娘年轻漂亮、大方泼辣，但因换亲被迫嫁给了一个比她大十多岁的拐子，赵大同情她的不幸，青青从心底里爱上了赵大。一次赶集，赵大发现有人在自己书包内悄悄塞了双新布鞋，尤其那张劝慰他摆脱烦恼、投入新生活的纸条，滋润着他干涸的心田。他首先想到青青，但布鞋不是青青所送，赵大隐入迷茫。米来昌有愧当年迫害赵大、逼死狗旦，几次登门道歉，并要为赵大说媒，勾起赵大无限痛楚。双喜又为赵大介绍了农村教师沈玉兰。正当二人确定婚约时，赵大得知玉兰竟是自己"死妻"的寡母，深为惊讶。同族长辈坚决反对，玉兰的婆母极力阻挠。而玉兰又说出那双布鞋和纸条是她所赠，赵大左右为难。消息传开后，隐入无限痛苦的青青，在黄河边交给赵大一双她亲手做的布鞋，在他面前长跪不起。一时间，赵大的婚事又起波澜……