整部电影没有台词，全部出场角色亦没有姓名。妻子（李恩宇 饰）得知了丈夫（赵宰贤 饰）出轨的事实，而儿子（徐英洙 饰）则目睹了父亲和开杂货铺老板娘（李恩宇 饰）在车内云雨的香艳场面。悲愤交加的妻子想要阉割熟睡中的丈夫未果，被愤怒冲昏了头脑的她将屠刀指向了儿子，惨叫声中，一个家庭彻底破碎了，丈夫将儿子送往了医院，妻子离家出走不知所踪。时光飞逝，拖着残缺的身体，儿子慢慢长大，他找到了父亲的情人，两人之间的关系紧张又带着一丝暧昧。一帮小混混闯进了杂货铺玷污了老板娘并逼迫儿子就范，事情败露后，儿子锒铛入狱。父亲发现用石头摩擦皮肤能够产生如同性交一般的快感，他将这一方法教给了狱中的儿子，在疼痛与欲望之间，儿子的性格渐渐产生了扭曲。

在非洲最高峰——乞力马扎罗山，白雪皑皑中有一具豹的尸体，它在寻找什么？Harry（格利高里·派克 Gregory Peck 饰）是一位作家，现今带着叔叔的这个谜语在乞力马扎罗山下养伤，身边有新婚妻子Helen（苏珊·海沃德 Susan Hayward 饰）悉心照顾。Harry被病痛折磨着整日陷入幻觉，回忆起自己的一生。当初年轻的他一心要成为作家，他的叔叔告诉他作家要有坚韧的毅力，还要经历坚信漫长的岁月。而Harry刚与新婚不久的妻子Cynthia（艾娃·加德纳 Ava Gardner 饰）定居巴黎，年少不安定的他并没有安守于家，四处外出找寻写作见闻，深爱他的Cynthia连流产都没有告诉他，以免他自责。当他知道真相后反而对Cynthia横加指责，Cynthia伤心离去。失去Cynthia的Harry结识了Countess Liz——上流社会的女公爵，日日沉迷在纸醉金迷的生活里迷失了自我。当他偶有所感时叔叔已经去世，而且留下谜语让他去追寻答案，更从中寻找自我。这时于巴黎中他遇见了与Cynthia有着一副面孔的Helen，这时的Harry已经筋疲力尽，Helen虽然知道Harry爱的不是自己，仍然一往情深。她伴着他来到乞力马扎罗山下，一同寻找人生的答案。

上海江滨造船厂女电焊工、劳动模范丁小亚，来到南方疗养院疗养。但是，她惦记着工作，更怕大家疏远她，第二天便离开了疗养院。丁小亚的行动，引起记者舒朗的注意。舒朗回到了阔别多年的上海，他从小生长的长乐村发生了许多变化。他意外地发现，丁小亚是妹妹舒秀云的好朋友。丁小亚准备带礼物去参加同班组女工朱丽芳的婚礼，却没想到朱丽芳因为她是劳模而未邀请她。在邻居中，另一位没被邀请的是曾经当过工读生的男青年杜海。长乐村沉浸在一片欢乐之中，丁小亚和杜海显得格外孤独。次日早晨，大家还都没有上班，丁小亚已全身心地投入到工作中，．忘却了周围人对她的冷落。可组长陈金根和朱丽芳仍对她冷嘲热讽，这引起了舒朗的关注和深思。在船体合龙中，高吊坏了，丁小亚到动力车间求援。动力车间的小伙子提出和她掰腕子，声称她赢了谁，谁才和她去修高吊。钳工杜海故意输给丁小亚，然后带着另一名钳工黑子登上了百吨高吊。高吊出了事故，杜海奋不顾身救了黑子，但因他过去的“历史”，却受到了不公正的待遇。丁小亚同情他，也了解了他。舒朗热情地帮助丁小亚，希望她能顶住周围的压力，从孤寂中摆脱出来。同时，他发现自己已倾心于丁小亚了。组长陈金根因丁小亚拒绝了他的无理要求，便在一个大风天，故意让抱病上班的丁小亚到高空作业，结果丁小亚从船头摔下来，住进了医院。这次事故震动了班组每个人的心，陈金根在公休时独自来到厂里，将丁小亚的工作，继续下去。舒朗向伤愈的丁小亚表达了爱慕之情，却被丁小亚婉言拒绝。长乐村发生火灾，杜海、舒朗等奋力抢救。火灭之后，朱丽芳发现录音机不见了，便怀疑杜海所为。舒朗为杜海辩解，她仍然不信。真相终于大白，杜海的行为深深地打动了长乐村的人们。丁小亚紧握舒朗的手，感谢他关键时刻为杜海作证，原来她的意中人就是杜海。一个黄昏，舒朗完成了采访任务，要回北京了。他告别了长乐村的人们，带着生活给予他的启示和深思，踏上了归途。杜海帮助朱丽芳盖房收工后，拖着疲惫的步子走到家门口，发现丁小亚正在为自己生火做饭，两人默默地对视着，杜海慢慢地向丁小亚走去……影片力图塑造生活中可触摸的、活生生、有血有肉的人物它涉及了当代青年在生活中遇到的社会总是真实地表现了他们的快乐和苦恼、追求和向往，并以他们的经历和遭遇，用他们改变自身和周围状况的奋斗精神，向观众表明创作者对社会、对生活和态度和观点。

1980年代，大洋彼岸。马龙（吴文伦 饰）生性残暴，他在虐死妻子之后，借酒施暴女儿花儿（于慧 饰），致其怀孕，后纵火欲与花儿同归于尽，幸而被路遇的外科大夫文清（达式常 饰）相救。警方介入调查，马龙被判入狱服刑。文清将花儿所产婴儿送交孤儿院，自己则收养了花儿。数年后，改名静玲的花儿大学毕业，其优雅气质引起摄影师乃川（任伟 饰）的狂热追求，而静玲则爱上自己的养父文清。正当两人欲越道德底线瞬间，理智战胜了感情，静玲重新回到乃川身边。刑满释放的马龙鬼魅般出现在静玲生活中，他极尽无耻与狡诈，先是骗取钱财，而后又提出无理要求......