《火烧红莲寺》诞生在1927年中国近代史上轰轰烈烈的大革命失败以后，其时国民党屠杀昨日的同盟者共产党人的屠刀，令社会充满了血腥和失败的气氛，失望和避世的情绪也在社会上弥漫。这部影片的问世曾被视为满足人们逃避现实情绪的一个典型代表。但就中国电影本身而言，《火烧红莲寺》也有着特殊的意义和影响。它在商业上的成功为中国电影在市场上的立足开辟了一种电影样式，尽管它并不是武侠和功夫电影的始作俑者，但正是它带动了中国电影史上第一次武侠电影热，此后武侠电影也成为在世界影坛上最富于中国特色的电影种类。《火烧红莲寺》上映后广受欢迎，一时有万人空巷之感。故此后在三年内连续拍出了18集，足见其商业的成功，同时更引来了无数的效仿者。从1928年到1931年，中国共上映了227部武侠神怪片。同时，片中的一些特技摄影在当时也充满了创新意识，银幕上的剑光斗法、隐形遁迹、空中飞行、口吐飞剑、掌心发雷等种种绝技，也使它获得了“武侠神怪片”的恶名。1931年，鉴于武侠神怪热与中国传统文化的极不相符，国民政府下属的电影检查委员会下令查禁包括《火烧红莲寺》在内的所有宣扬怪力乱神的电影，这一波武侠神怪片热潮戛然而止。不过，一些导演遂转至香港，并于1935年在香港拍出了第19集《火烧红莲寺》，武侠电影的传统也在香港得到传承。

明朝熹宗年间，宦官魏忠贤图谋不轨，陷害忠良。东林党人顾宪成等豪侠之士，欲以“羊皮密卷”上呈熹宗，事未成，诸忠良遭魏杀害，唯顾宪成小女小云携“羊皮密卷”水遁逃去，投奔钱员外以求暂且栖身。钱员外贪功图利，欲向东厂报告，被幼女玲玲、幼子小胖发现后，告之小云。幸有一神秘道士“不知道人”飞身将小云救走，并窃走落入钱员外手中的“羊皮密卷”，将小云安置在一破庙中。庙中一名叫石头的小乞丐将小云打扮成乞丐女，混入街市寻找其他忠良后代。小云和石头结识了顽童小豆子和鼻涕虫。在他们走投无路之际，又有野道士暗中以“飞叶传书”指引他们投奔少林寺。来到寺门前，又遇见另一忠良遗孤高天鹏。少林寺念及孩子们的处境，破例收他们为弟子，交青草大师引领。一天，小云随少林寺俗家弟子至善外出学剑法，途中被魏忠贤手下杀手认出，双方激战，神秘道士助至善击退杀手。得到消息后，魏忠贤下令围剿少林寺。青草大师、至善护送孩子们离寺躲避。方丈被捕当作人质。为救方丈，小云私自下山而陷入重围。正当小云不支之时，道士、笑痴僧及师妹青青、苗苗赶来助战。道士战死，小云亦身中毒箭落井而亡。f临终前，小云将“羊皮密卷”托交至善。笑痴僧掩护至善、青青、苗苗突围。青草大师这时也已被东厂高手杀害。少林寺武惠师叔率至善等来到干佛崖古穴绝地，利用历代少林寺祖师遗留穴中之玄机，将追来的魏忠贤的手下先后除去。魏忠贤身怀刀枪不入之童子功，将他们逼向绝境。至善和苗苗悟出穴中有遗字秘诀，将蜡封闭气中的心明大师由蜡封中引出。心明大师用尽丹田修练的真元之气，全力一击，将魏忠贤的童子功破除，自己因元气大损而亡，但保住了忠良之后、少林幼苗。

探员何若智（郑中基 饰）认识了少女陈美玲（蔡卓妍 饰），原来这个少女是个机械人。之后又来了一个从50年后来的陈美玲机械人，她要确保科学伟人何小明的亲哥哥在八月十五日死去，何小明才会因为哥哥的离世而发愤图强，根据自己妻子的模样研制出陈美玲系列机械人，而若智正是何小明的哥哥。若智惶恐不安之余，更被警队上司（黄浩然 饰）陷害与杀害警察的案件有关，若智只要逃走。制作假护照的美玲与若智之前遇到的机械人完全一个样子，若智误以为她也是机械人，所以决定要假意追求美玲，好让自己不用死去。八月十五那天如期所致，美玲是真心爱着若智的，愿意代替若智死去，才发现原来历史被改写了。

一位来自美国南部的年轻作家斯汀戈（彼特·麦尼科 Peter MacNicol 饰）为求生计来到布鲁克林，认识了居住在楼上的苏菲（梅丽尔·斯特里普 Meryl Streep 饰）和内森（凯文·克莱恩 Kevin Kline 饰）。他们很热情的表达希望和这位年轻的作家交朋友 ，斯汀戈欣然接受他们的邀请。逐渐地交往之后，他们之间相互建立了亲密友好的感情。在这个过程中斯汀戈了解到，苏菲常因内森的猜疑和暴怒伤心哭泣，但她非常的爱内森，最让她担心是：内森没有她以后的生活将不可想象。苏菲是波兰人，二战后来到美国，在这里认识了内森并和他相依为命，战时苏菲曾被关进纳粹集中营，而她的父亲、丈夫、儿女全部在这场战争中罹难。对于自己的受难和亲人一个个的悲惨命运，和这场战争中人间地狱般的种族大灭绝，苏菲的精神和肉体该如何抉择……