本片改编自七十年代知名小说家江之南的作品，由华山导演。故事描述，涉世未深的刘大江（刘永）与结拜兄弟四人行，劫得一批金饰，但有人挑拨离间，致互相残杀，只得刘生还；后刘被掠去财物，为生计打劫赌档，却开罪了欧阳帮，但其帮主欣赏刘胆色，交上朋友来。帮主女保镖金燕（李丽丽）对刘有好感，协助杀了劫刘财物的人；死者为黑旗门主之女婿，但遣孀张玫瑰（胡锦）有感丈夫死有余辜，也因对刘有好感，遂网开一面……

男主角园田是个读过大学的知青导演，一心想改革戏班，试演新戏，红裤子出身千鸟师姐和千草师妹都爱慕这个带点忧郁的文艺青年。园田也钟情千鸟师姐，可是师姐已有了丈夫，而且正是剧团中的正印小生。师姐就一心想把师妹推给园田，希望他能把带着师妹，离开这个容不下高雅艺术的庶民剧团。错乱的感情、刹时的情欲，最终以生活的出路来摆平。低下层的人生就像帐蓬剧团，哪里有生计机会就跑到哪里，虾碌甩漏大混乱过后，人还是要吃饭穿衣，继续踏上征途，走向不可知的未来。

战后的日本格局混乱，黑道横行。盘踞关西大阪的淡野组通过各种非法勾当不断壮大，并开始蚕食周边。经过几次战争，淡野组一统关西，随之开始了进军关东的计划。为对抗入侵者，东京周边的黑社会团伙组成了关东联合会阻击淡野组。在此期间，淡野组•滨中组和关东联合会•樱田组发生接连发生一系列小规模的代理战争。服刑八年的冢本铁男（鹤田浩二 饰）视滨中组组长如亲生父亲，组长遇刺，他决心刺杀樱田组长报仇。经过决议，其兄弟椿五郎（内出良平 饰）请求北龙会的宫原一义（若山富三郎 饰）出手相助，淡野组长（内田朝雄 饰）则寻求政客为靠山。双方战争不断扩大化，而无辜的牺牲者也继续增加……

这个小故事发生在解放后的云南边疆。我边防军一支小小的巡逻队——班长和战士乔青、唐彪，他们正在执行巡逻任务的时候，苗族联防队员木加前来报告，在界河边上发现了可疑的脚印。他们赶到界河边上，看到那些脚印都是朝着界河方向走的。乔青是个新战士，没有斗争经验，他和木加惋惜着蟊贼又逃出国境去了；老战士唐彪则在考虑会不会是寨子里的人偷跑出国境，惟独有经验的班长，从脚掌和脚跟印子的轻重判断，肯定这些脚印都是倒着行走印出的，是有人由国境外越界河过来了。班长果断地一面命令唐彪回驻地报告情况，一面让木加快去通知联防队严密防守要路口子。自己和乔青俩人就根据脚印的线索前进搜查。敌人是非常狡猾的，他们的脚印时隐时现，但是机智勇敢的班长细心地搜索着，判断着，并且鼓励着有些泄气的新战士。根据种种可疑的迹象，他们进入了绿荫蔽天的原始森林。森林里无边无际的巨树深草，遍地腐烂的树叶，野兽到处乱跑着。他们走着走着，就像小鱼游进了深邃的大海一样。越境的敌人一共有三个，他们狡猾地躲藏在一棵大树上，让浓密的树叶把他们隐蔽起来。当他们刚要拍发电报和逃窜在国境外的残余蒋匪军联络的时候，忽然发现有两个边防军战士正朝着他们所躲藏的大树走过来了。凶狠的特务头目命令其他两个特务用枪瞄准着越走越近的班长和乔青，只要对方一发现他们，他们就可以毫不费力地射中。班长和乔青已经完全进入了敌人可以准确射击的范围之内了。班长忽然看见地下烂树叶上有一截短烟头，烟头还冒着丝丝青烟，班长眼珠子一转什么都清楚了，他明白自己和乔青所处的危险境地，便沉稳、智谋地故意对乔青说：“这么大老林，往哪儿找去?”并且还大声喊叫着：“排长同志，这里没有情况，往回查吧!”故意表现自己来的人多。他们折回身走了几步，还没等乔青发问，班长猛地把他推到一棵大树背后，就对特务喊话。特务头目开枪射击，班长也向他开枪，一个特务被击毙掉下树来，特务头目和另一个特务则跳下树干撒腿逃跑。这时，唐彪领着排长他们也赶到了，经过一番战斗，最后活捉了特务头目，另外两个特务被打死了。在胜利之后，原先觉得做边防军战士没意思的乔青意味深长地对班长说：“我觉得，我们这个工作真是重要，我真愿意干它一辈子!”