在十年动乱中失去丈夫的某机车厂女工程师卢曦，与青年工程师冯少衡，正在进行车床自动化的研究工作。这一科研项目得到了部里的批准和厂领导的支持。厂里专门抽调人员成立了电子班，但车间主任冯德昌对儿子冯少衡与卢曦的科研工作却持怀疑态度。车间调度员杨时彦追求卢曦被拒绝后，怀恨在心，便就卢曦与冯少衡连夜翻译电传打字机说明书一事大做文章，散布流言蜚语，对卢曦与冯少衡进行诽谤。卢曦顶不住压力，准备脱离目前的工作环境，带着儿子满月躲到婆婆家中。对卢曦逃避现实的思想和行动，冯少衡在电话里进行了严厉而中肯的批评。为回击谣言，他要求与卢曦一起把试验继续搞下去。这时，冯少衡的女朋友尹文秀相信了谣言，拒绝了冯少衡提出立即结婚的要求，竟与冯少衡决裂。冯少衡的批评、婆婆的关怀与体贴，使卢曦意识到自己对祖国、对人民的责任。为了实现祖国的四个现代化，继承丈夫曹磊的遗愿，她返回工作岗位。正当试验有一些进展时，尹文秀由于受杨时彦的挑拨，在工作中精神不集中出了人身事故。冯德昌不明事实真相，对少衡大发雷霆，一怒之下撕碎了曹磊遗留下来的那张珍贵的图纸。冯少衡感到家中无法呆下去，便卷起行李冒雨出了家门。雨夜，卢曦含泪在工作间粘贴从冯少衡家取回来的碎图纸。这时，冯少衡扛着行李也来到这里。他诚挚地向卢曦提出结婚的要求，卢曦怀着十分痛苦的心情拒绝了冯少衡。卢曦和冯少衡共同努力，刻苦钻研，在厂的大力支持下，试验终于获得成功。在电子计算机的控制下，几台车床同时按程序运转，大大提高了生产效率。车间主任冯德昌在事实面前心悦诚服。当人们沉浸于成功的欢乐之中时，卢曦悄悄离开工厂，奔赴新的工作岗位去了。她把图纸留给了冯少衡，并留下一封充满激情的信，作为对冯少衡的回答。

退伍军人李长江（刘德华 饰）被两名抢劫的战友连累入狱，他受尽警察毛向阳（徐锦江 饰）毒打后被判处死刑，临刑当口，长江用父亲给他的锯片侥幸逃脱……长江找到人蛇集团偷渡到香港，于路结识了鸡心（莫少聪 饰）、阿满（李美凤 饰），阿满姑娘的善良深深打动了长江。因香港的亲戚拒绝接收长江，他只能在工地为人蛇集团头目良哥工作还账，期间长江听说阿满被卖为妓女，日夜思索搭救方法，长江孤身力拼皮条帮派不敌，只得在良哥介绍下帮助湖南帮老大沙皮卓打劫金店，以此借助帮派力量搭救阿满。同在沙皮卓手下出力的鸡心在打劫金店时险些被擒，长江搭救他以后两人结为莫逆。长江帮沙皮卓打劫后对方并未履行承诺，反而用阿满逼迫长江继续犯罪，同时毛向阳为了抓捕长江专程赴港……

师大高材生文洁非（李克纯 饰）毕业后，来到大特区海南，谋求到一份教师工作，面对种种诱惑，使文洁非对当老师失去了兴趣，她决定另谋职业。农民出身的建筑商范继原（吕晓禾 饰）自幼家境贫寒，没上过几天学，所以特别崇拜有文化的知识分子。一个偶然机会，他认识了四处求职的文洁非，并帮她解决了住房，文心存感激。她的前男友张恕（熊大桦 饰）也从内地来到海南参加教育工作，并劝她回校工作，文执意不肯。但刚刚建省的海南就像八仙过海、各显其能的战场，每天都发生着造梦“奇迹”，有的人一夜暴富，也有人瞬间一贫如洗。出路在哪里呢......

一首山歌在山东平原上回荡，这是17岁就被拐卖到山东平原的云南彝族少女罗小佳的歌声，现在她已经在山东农村生活了七年。来山东后她被迫嫁给一个年轻的农民，并领到了结婚证。本片纪录了她在陌生的山东农村的家庭生活和她对家乡的思念以及她对命运的看法。罗小佳在来山东省的第十个年头，她终于争取到回家的权力。经过4000公里的旅程她回到了故乡云南，看到了日夜思念的母亲。但是她却陷入了矛盾之中，最后她让母亲为她唱了很多山歌，她带着那些悲凉的山歌又返回了山东。