1915年某天，河北易县清西陵，锣鼓喧天，鼓乐齐鸣。浩浩荡荡的队伍带着珍妃的遗体来此，并将其安葬在这里，珍妃的贴身太监福海（顾岚 饰）忠心耿耿，留下来守候主子的陵寝。时间飞逝，23年后大清国早已灭亡，中华大地进入动荡纷争的时期，内忧外患，民不聊生，百姓流离失所，穷则思变 。某个酒馆，食客谈起前朝往事，称慈禧太后（朱琳 饰）害死珍妃（黎静 饰），后因内心恐慌而舍出无数金银财宝将其厚葬。正是言者无心，听者有意。关于财宝的传说令数路人马动了心思。急于筹资为父报仇的鄂世臣（陈宝国 饰）和土匪头子高大魁（郝一平 饰）纷纷行动，而护陵队和日本探子也尾随其后。一场裹挟贪欲和私念的夺宝战争就此展开……

本世纪初，在湘西沅水河上游流传着这么一说法：一个女人出嫁后到河上去做几年卖身生意，趁年轻攒点钱，买点田地、牛羊，然后回家与身强力壮的丈夫生儿育女，尽天伦之乐，认为是一份好人生。 善良、柔情的乡村女子媚娘，就是带着对未来的幻想，由年轻、纯朴的男人送到河上讨生活。大家闺秀三三以少女的纯朴、真情与豆腐店青年老板四狗子相恋，不料家长让她嫁给省城阔少。为此，三三吞金自尽。四狗子在悲痛之后掘坟盗尸，并在山洞中为自己和三三举行了殉情仪式。威震沅河流域的土匪女大王被俘后，其美貌引得许多军官的垂诞，但她却与怀才不遇的青年军官曹伍相好，以致在狱中偷情，最后双双饮弹自尽。还有像天天那样的女子，喜欢以一个女人的自信，调皮大胆地向各式各样的男人冲击，以显示她的存在。那娶了七房姨太太的旅长，砍头不死的副官，被人出卖的土匪龙大哥等等，在湘西沅水这个偏僻的地方，构成了三十年代河上妓女风情画。影片以叙事歌谣的方式讲述了20年代湘西沅水流域上飘泊的一位烟花女子与命运抗争的故事。同时通过对人文、文化、人性的描述，反映了当时的社会风俗。影片以叙事歌谣的方式讲述了20年代湘西沅水流域上飘泊的一位烟花女子与命运抗争的故事。

太平镖局总镖头李志山妻刘月香放荡成性，为了与龙威镖局总镖头龙震天双宿双栖，趁李不察，先盗去飞龙刀，再施毒手废其武功，李与女小燕幸为隐侠柳安正所救。小燕长大后，一次在镇上卸药，误入妓院，巧遇生母，竟被诱为妓，幸得柳之小孙青松及时解围，但亦因此暴露身份而遭追杀；李等避无可避下，惟有一战。

天保五年，東京都某地，接連發生數起犯案手法相同的命案。死者均是生前風評不佳的男子，左胸被銀釵刺入，身旁則留有一瓣如血般的紅色山茶花瓣。衙門捕吏青木千之助因此展開調查，得知這些男子在生前的最後一段時日，身旁似乎都伴著一位溫婉美麗的女子。正當案情稍有眉目，又有一具屍體被發現。嫌犯並留下一封給千之助的信，預告自己還要再殺兩個人……