京剧艺术大师梅兰芳先生的传记电影，但多处描写与史实不符。唱了大半辈子戏的大伯因在西太后寿辰中顾及家中出殡未穿红被赐一纸枷锁后，少年梅兰芳将他临死留下的一封书信随身携带，开始跟随与梅家有世交的京剧老生名角十三燕（王学圻）学唱戏、做人。十年后，梅兰芳（余少群）在梨园崭露头角，想着能一辈子清清白白唱戏、做人。对戏剧艺术有颇深研究的留洋司法局长邱如白（孙红雷）满腹牢骚于传统京剧，却在看过梅兰芳的演出后难抑激动，提笔给他写下鼓励、建议书信。梅兰芳也想创新表演，对邱如白十分感激。两人封封书信往来、见面促膝长谈中，梅兰芳对京剧的理解日渐加深、翻新，并收获“三哥”邱如白持续一辈子的单纯情谊。但梅兰芳也因此与十三燕生出分歧。两人在好事者的怂恿下决定对打擂台，梅兰芳大获全胜，迎来自己的时代。梅兰芳能成功，除了自个有非一般的悟性、邱如白时刻在艺术上将他鼓励外，尚因大银行家“六爷”冯子光（英达）在财力上慷慨相助。之后，梅兰芳（黎明）迎娶福芝芳（陈红），开始试图过台上销魂女子、台下一般男子的生活，却注定如身戴“纸枷锁”般难如愿：结识当红须生孟小冬（章子怡）后，他与之结成精神上的伉俪，却抱憾擦身；抗日时期，为了表气节，他蓄须忍痛离别心爱的舞台。期间助他在国际舞台上大放光彩的赴美演出，亦是好事多磨。

一次偶然中，西德尼（菲利浦·贝克·霍尔 Philip Baker Hall 饰）遇见了名为约翰（约翰·C·赖利 John C. Reilly 饰）的男子，他将穷困潦倒的约翰带到了赌场之中，教会了他赌术，希望约翰能够借此时来运转。在赌场，西德尼遇见了违反了赌场规定和客人进行肉体交易的女招待克莱门汀（格温妮丝·帕特洛 Gwyneth Paltrow 饰），哪知道克莱门汀和约翰一见面就坠入了情网，马上决定携手步入婚姻的殿堂。西德尼的朋友吉米（塞缪尔·杰克逊 Samuel L. Jackson 饰）找到了西德尼，他的手中握着一个属于西德尼的秘密。如今，吉米以这个秘密为筹码想要要挟和勒索西德尼，不料却惹上了杀身之祸。

主角是江岛环，他决定为同性恋哥哥聪做代孕，在怀孕四个月后，兄妹俩告诉了事实，但父母却惊慌失措，父亲还打了聪。于是聪第一次说出了自己是同志的告白。环说明哥哥的伴侣水野圭人的精子和自己的卵子，代孕生2个孩子，不过，被不能理解的母亲逼到。堀田饰演的环作为建筑师在男性社会一边努力工作一边摸索着自己生存的意义。聪由细田善彦饰演，圭人由猪冢健太饰演，聪的前恋人医生西冈麻友由松本若菜饰演。此外，环的同事、理解力很好的野池幸四郎由田村健太郎出演，公司的前辈神谷晃由斋藤工出演。此外，井上肇、宫田早苗也联名出演。

南方人沈敬炳经营着一家粤菜馆，因为口味地道深受食客的青睐。一次偶然中，沈敬炳遇见了北方人李世普，两人因为误会而结了怨，更让沈敬炳感到生气的是，李世普竟然就在自己的餐馆对面开了一家京菜馆，这简直就是啪啪打自己的脸啊。在两位老板争得你死我活之际，他们的孩子清文与曼玲却早已经坠入了情网，这两人的恋情当然遭到了双方家人的强烈反对，但陷入真爱的男女才不会因为这点阻挠就轻易退缩，最后只能是家长们选择妥协。哪知道在谈婚论嫁之际，两家人又因为聘礼谈不拢而险些大打出手，这婚到底是能结还是不能结呢？