美国的塔尔萨，17岁的詹姆斯有一个绰号叫“摩托车手”的哥哥。“摩托车手”是一个传说中的神奇人物，擅于打架斗殴，并是一个天生的青年帮会的领袖。一天晚上，詹姆斯和女朋友帕蒂约会时碰到了号称“打架大王”的威尔科斯，“打架大王”向詹姆斯挑衅，两人打成一团。詹姆斯不是对手，多处受 伤，在这关键时刻，消失了两个星期的“摩托车手”突然出现了，赶走了“打架大王”，并照料詹姆斯。厌倦了过去生活的“摩托车手”同黑社会脱离了关系，行踪不定，但仍享有很大的名气。由于经常逃学，詹姆斯被学校开除了，帕蒂也同他分了手。一天，詹姆斯在一家动物商店发现了“摩托车手”，哥哥将一些红、蓝两色的暹罗斗鱼指给弟弟看，并告诉他：这些鱼如果被关在密闭的容器里就会相互厮杀，直至死亡。“摩托车手”要将暹罗斗鱼带到河边去放生，这样它们就不会自相残杀。但就在他走到河边的时候，却被警察开枪打死。詹姆斯遵循着哥哥最后的指示，带着暹罗斗鱼，骑上摩托车，直向大海而去。

东京大学毕业的高材生伊达邦彦（松田优作 饰）曾是战地记者，短短几年间走过无数战场，拍摄了大量的照片。从报社退出后，伊达担当翻译为生。精神的空虚和早年在战场上受的创伤，让他无法忍受行尸走肉般的优渥生活，虽然期间邂逅同样喜欢古典音乐的OL华田令子（小林麻美 饰），伊达却始终无法打开心门。筹划干出轰动事件的伊达先袭击了警察和黑帮，劫走手枪和三千万日元，之后与在同学会上结识的侍应生真田（鹿贺丈史 饰）结成二人组，图谋抢劫东洋银行的四亿日元巨款。而另一方面，独行警官柏木（室田日出男 饰）因射杀警察案件，将嫌疑犯锁定在伊达身上……改编自大藪春彦同名小说。

1861年，"辛酉政变"后，新皇载淳即位，慈安、慈禧两宫太后开始了垂帘听政。太平天国农民革命，使刚刚回到京城的皇室惶恐不安。慈禧太后力排众议，果断起用汉臣曾国藩镇压了赵义军。从此，她更加骄横跋扈，逐渐控制了整个朝廷。而曾国藩则在镇压太平天国和捻军的过程中，趁南扩充了湘军，壮大了势力。八年以后，宫廷内权力争斗日益尖锐，早已实权在握的慈禧太后依靠外洋势力，进一步卖国求荣，不断地巩固着自己的权位。届时载淳业已长大成人，两宫太后同时为他物色皇后。载淳封慈安选中的阿鲁特氏为皇后，封慈禧选中的富察氏为皇妃。为此，慈禧心中极为不悦。慈禧的心腹太监总管安德海借机向主子大献殷勤，慈禧恩准他秘密出京，为其刺探南京天王府的财宝，定制苏杭的绸锻刺绣。家德海一路上吃喝嫖赌，胡作非为，为百姓所痛恨。山东巡抚丁葆祯密谏朝廷，恳请查处。皇上降旨"就地正法"，安德海被斩讫。慈禧心中又添切肤之恨。同治皇帝大婚后，与皇后阿鲁特氏十分恩爱，但他终因政治上受排挤，生活上遭干预而私出宫闱寻欢作乐，身染"天花"致死，"驾崩"时年仅19岁。阴险的慈禧又连施毒计，先后害死了东太后慈安和同治皇后。终于，养心殿的皇帝宝座上又换上了一个更加年幼的 "真龙天子"，而慈禧太后又开始了她的第二次垂帘。

1980年代，华北某农村。为给哥哥换亲，金香（宋茹惠 饰）被迫嫁给了一个哑巴。小凤（张闽 饰）和来子妈（张文蓉 饰）进城做小买卖途中，遇见偷跑出来的金香，她们一起进了城。初次进城的乡下女人免不了被人骗，三人一合计，干脆座火车到了重庆。初次下海，每人赚到一些钱，金香和小凤总想吃点好的穿点好的，来子妈却一分钱不舍的花，日夜思念家乡的儿子。一个偶然的机会让她们看到商机，她们决定用腈纶线织毛裤销往附近的工地。小凤结识了工地上一小伙（何振军 饰），很快双双坠入爱河。经过一番打拼，每个人手中都有了不少积蓄，她们决定“衣锦还乡”，不知道村里人怎么看她们呢......