“如果有被车压的狗，一定要去救；如果有逃走的女人，找到天涯海角也一定要找到；如果有想要的书，就算袭击书店也要得到。”从老家来到仙台求学的大学生椎名（濱田岳 饰），在公寓的门口遇见了一个自称名叫河崎（瑛太 饰）的神秘男子。河崎称隔壁住着一个不丹人，不丹人搞不清鸭子和野鸭的区别。为了帮助他，河崎决定去书店打劫一本《广辞苑》，并邀请椎名参加。懵懂的椎名稀里糊涂随着河崎行动了，不过河崎却错拿了一本《广辞林》。随着和河崎交往的日渐加深，椎名逐渐了解了他真实的面目，以及两年前发生的一段令人难以忘怀的故事……

盘老五、石牯和赵良是三个普通的放排人。在十年动乱中，他们带着浩劫创伤，漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们，无法解脱，只好无聊地吵嘴，发泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监督劳动、已经奄奄一息的老区长陈鸣鹤，赶来寻找石牯的盘老五毅然决定，把老区长转移到一个安全的地方。改秀虽然被迫出嫁，但一直是抗婚不从。她闻讯逃出，在河边等到木排，与石牯团聚。改秀上木排后，胆小怕事的赵良担心李家栋追查，盘老五又见义勇为，同意承担起一切后果，这样，才把改秀留到了木排上，跟他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇，不禁勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。但是，他因为散了排而背上了磨盘债，他不忍让吴爱花跟着自己受苦，就主动离散了。他与吴爱花的爱情，成为一段幸福而痛苦的记忆，永远铭刻在盘老五的心中。木排漂流到双河街，盘老五为了急救生命垂危的徐区长，要去买人参，但偏偏钱又不够。平时非常小气的赵良，竟然慷慨解囊，把给女儿办嫁妆的钱掏了出来。在面铺，盘老五突然遇到了吴爱花，谁能想到，这时的吴爱花已经沦为一个讨饭婆子！30年的沧桑变迁，在两个人中间隔起了一道无形的屏障，使他们变得生疏了、冷漠了。可是，旧时有爱情，今天的苦难，却又象一根无形的链条把他们的心紧紧连在一起。吴爱花述说了自己的不幸身世，盘老五向她解释了当年离去的原因，他用诚挚的热情和力量，唤起了爱花生活的信念。吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的委托，可人参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命危险夺回人参。大雨如注，山洪暴发，木排在洪流中狂奔。盘老五发现洪水中的浮木，他把伙伴们推下木排逃生，自己驾排向前冲去。清晨，石牯、改秀、赵良在河滩上寻找着，呼喊着盘老五。

经营批发生意的大阪日野家，女儿百合（司美智子 饰）已到适嫁年龄，却迟迟未选定夫家，父母为此甚为焦急。儿子正夫（田村亮 饰）无心继承家业，对学习也没任何兴趣，只醉心于佛像的研究。他对姐姐存有深深的依恋，并不希望姐姐嫁人，因此常与父母发生争吵。某日日野夫妻外出，助手岩下（花之本寿 饰）亦回家探亲，家中只剩姐弟二人。夜晚，姐弟终于突破禁忌，这层隐秘关系更被寺院主持荻野（冈村春彦 饰）。不久百合出现妊娠反应，为掩人耳目，正夫设计让父母同意将姐姐嫁给岩下，而自己则在荻野的建议下离开家乡，前往佛像雕塑师森康高（冈田英次 饰）处学习雕刻。一年后，正夫回到家乡，与姐姐旧情复燃，岩下无意间发现姐弟俩的秘密，伤心之余走上了不归之路……

美国内战结束的十年后，当年的南北战争英雄纳森（汤姆•克鲁斯 Tom Cruise）因无所事事而终日酗酒。一次偶然的机会，他结识了来美做生意的日本商人。纳森的彪炳战绩令对方刮目相看。此时正值明治维新时期，日本天皇意欲训练一支现代化的作战部队，于是纳森被请到了日本。日本很 多武士都不欢迎纳森的到来，他们坚决不肯抛弃传统的武士道精神，对将武士西化十分反感。他们在首领乌吉奥（渡边谦 饰）的带领下举刀起义，躲到了一条偏僻的小山村自立为政。天皇大怒，派纳森率领他训练出来的现代化军队去围剿叛变武士。岂料皇军全军覆没，纳森亦成为了阶下囚……