林维扬（秦祥林 饰）是在美国念土木工程的留学生，一个人漂泊在异国的生活并不轻松，在课余时间里，林维扬会在餐馆里打工以补贴生活费，老实本分的林维扬十分讨餐馆老板的喜欢，而老板的女儿杜爱华（林青霞 饰）亦对林维扬青睐有加。随着时间的推移，林维扬和杜爱华越走越近，最终有情人终成眷属。可幸福的时光没能够持续太久，林维扬收到了来自家人的信息，因为妹妹的未婚先孕，导致母亲遭受了过大的打击一病不起，此时正值林维扬即将毕业的档口，他决定离开美国，回台湾创业，一对有情人即将天各一方。

双脚小儿麻痹的阿龙原本准备孤老一生，但坚持为他组成家庭的母亲，花费不少金钱及心力，从越南带回了阿紫。阿紫是爸爸最疼的女儿，生长在贫穷的越南农村，为了家人的生存，她同意嫁到台湾。阿龙知道阿紫为了家庭存续，牺牲了自己的一切，但家人的歧视和控制不住的脾气，让两人渐行渐远，在这个没有期待的海边小村，被捆绑的两人日复一日，没有尽头。为了完成家庭的束缚与期待，需要付出多大的代价？导演以阿龙和阿紫为中心，辐射出台湾社会潜在的传统价值观，迫于上一代的压力娶妻生子，在没有感情的基础下，与新住民的联姻造就无数破碎的家庭，以及单亲的下一代，最初要遵循的传统，反倒岌岌可危。

莫塞斯（瑞安·奥尼尔 Ryan O'Neal 饰）并不是一个本分的商人，即使干的是推销圣经的行当，也并不能阻止他使用一些上不了台面的手段。一场车祸夺取了莫塞斯的情人的性命，情人留下的一个小女儿埃迪（塔图姆·奥尼尔 Tatum O'Neal 饰）成了莫塞斯的负担。在向肇事者要得200美元后，莫塞斯决定将埃迪送往她的姨妈家去。在路上，埃迪展现了她天才般的口才和推销才能，让莫塞斯大赚了一笔，这对假父女之间也产生了真感情。然而，得意忘形的两人不慎掉入了一个圈套之中。一番波折之后，有惊无险的二人终于抵达了终点，但看着即将离自己而去的埃迪，一种名叫“不舍”的情感充满了莫塞斯的内心。

1978年深秋，在一座依山傍水、幽静孤立的小楼里，闲居多年的李力将军热切渴望能重新出来工作。恰在此时，他与失散21年的老朋友周芹重逢了，他们回忆起往事：1949年秋，刚从美国留学归来在东方大学任英文讲师的周芹，由于继续用英语讲课，遭到激进学生的围攻和军代表的责难。这时，军管会秘书长、东方大学校友李力来到自己母校，他宣布，东方大学就是东方大学，它需要为我们培养出多方面的人材。也正是这一次，李力结识了周芹和外语系学生林书痕。李力多方保护和支持周芹，后来，周芹在李力和林书痕之间充当了红娘。婚后不久，李力帮助一个有所谓"特嫌"的教会大学生物系毕业生梁九邨，并为他安排了工作。接着李力奉命执行"改造战犯，挽救有用人才"的任务。他发现死刑犯、国民党少将特级工程师陈天寿有民族气节和真才实学，便冒着风险将陈天寿派到水电站工地监督使用。林书痕对这一切忧心忡忡。果然，军委会改组时，李力被莫名其妙地停职了。大跃进年代，复出的李力担任一个水利工程的总指挥。因无法控制泥沙淤积，在技术处工作的陈天寿建议这个工程暂时下马，却不料触怒了李力，他将陈天寿赶出技术处，下放到桥梁工地。在一次排险时，陈天寿壮烈牺牲……回顾往昔，面对现实，李力陷入深深的思索。他仍然渴望重新工作，但当他知道是妻子背地里在拼命阻止自己出来工作时，对妻子大动肝火。林书痕终于忍不住了，她想起20年来的风雨坎坷，心痛欲碎。夜晚，李力接到了老首长赵司令员要他出来重新工作的信，兴奋不已。第二天清晨，林书痕怀着极其复杂的心情为丈夫送行，她用担忧的目光看着丈夫乘坐的吉普车迎着朝阳在颠簸的路上疾驶远去……