市川进是一个年迈的小说家，性情冷酷。由于出版商觉得他写的小说太过时，很长一段时间内，他的手稿都没有被采用。但他除了是小说家之外，还是一名传说中的静默杀手。然而事实是他从没有对任何一个人开枪，他所做的都是帮真正的杀手今西调查目标人物——而这也是来自他好友石田的委托。善恶终有报，当石田成为黑手党的目标后，市川意识到自己的生命也危在旦夕。

20年代中叶，黄河上游的戈四爷，强抢少女杏花做十三姨太，结果没入洞房杏花就逃走。四爷带着马队紧紧追赶，危急时刻，下河的筏子客黑牛搭救了杏花。戈四爷打听到是马家镇的筏子客救了 杏花，便仗着自己的权势，断了他们的生计，并将筏子交给上河的筏子客，使筏子客之间发生了一场争斗。大把式深明大义，制止了这场恶斗。杏花为了不连累下河的筏子客，毅然来到戈四爷面前。戈四爷把杏花带至荒郊欲施强暴时，跟踪而来的石头见状冲了过去，与戈四爷展开了一场拼斗。搏斗中，戈四爷掉下悬崖，落入波涛滚滚的黄河中，石头也因重伤昏倒在地，被杏花艰难地背了回去。杏花为此事爱上了善良、勇敢的石头，石头同样暗恋着杏花，但他一想到黑牛也爱着杏花时，便想忍痛割爱离开这里，却又舍不得这情同手足的众兄弟。大把式和妻子六奶奶知道这事后，商定让苍天做主断姻缘。夜晚，杏花亲手把一枚铜钱塞进糕里，谁吃着内藏铜钱的糕，杏花就嫁准。然而，黑牛和石头都说自己没吃到铜钱。筏子客们义开始了闯滩走峡的生活，在冲击激流险滩中，为保住众兄弟的性命，石头献身于鬼头门。在他血淋淋的胸口上，黑牛看见了那枚可娶杏花为妻的铜钱。黄河边的人们为表示对石头的崇敬之情，在河滩上举行隆重的公祭。不料，大难末死的戈四爷带马队而至，想趁机抢走杏花。在双方的对峙中，最不怕死的大把式决定要破祖辈留下的规矩，他和众筏客保护着杏花走上了筏子，离开了马家镇。河滩上，提鼓、太平鼓齐鸣，震动了黄河。惊恐不安的戈四爷在愤怒的人群面前束手无策。筏子载着众筏客在浊浪翻滚的黄河中远去，筏子客雄壮的歌声经久不息。

1990年代，云南边陲。“祭鬼节”吸引了大量少数民族同胞聚集，女警员小娟（王茜 饰）正与毒贩王德山（杨和平 饰）夫妇交易，卧底铁峰（申军谊 饰）趁机抓获这对贩毒夫妻。突审中王妻阿琼（王妮 饰）被杀手灭口，铁峰押王德山来到交货地点，不料遭冲锋枪伏击。王德山主动要求带铁峰化装成毒贩去境外寻找毒枭，当见到毒枭罗毅夫（孙淳 饰），铁峰大惊，原来此人是他从小一起长大的玩伴。罗对铁峰的身份心存疑虑，他要对其进行考察。入境后铁峰与小娟假扮夫妻，并未露出破绽，但狡猾的罗毅夫利用绑架其女儿文华（宋扬黎 饰）再次试探铁峰。铁峰为救文华再次出境，巧遇罗的情妇英多与罗发生火并，交战中铁峰救下已负伤的罗毅夫，面对救命恩人，罗向铁提供了一份贩毒人员名单......

凌霄（罗烈 饰）和关望龙（张佩山 饰）两位天鹰镖局的镖师，他们武功高强，擅长应变，保护着镖局的信念，坚持不让镖旗落地，使得劫匪无法得逞。他们的表现获得了镖局主人的器重。关望龙对孙女方燕怀有单恋之情，渴望能够赢得她的芳心，并希望能够日后继承镖局。然而，方燕却对凌霄心生情愫，这使得关望龙感到愤怒和嫉妒。他最终与黑道人物金不换密谋劫镖，并将罪责嫁祸给凌霄。电影中充满了复杂的人际关系和情感纠葛，这个故事将展现出友情、爱情、背叛和忠诚之间的复杂关系，以及在这些纠葛中，人们如何面对挑战并保持信念。